捨て駒たちの流離譚

急がば回れ②

「病院どこ？」

　ジャガーは、同乗者を気遣うことはない。

「その道を右折……」

　同乗者──シュッツェは、こめかみを押さえた。

　朝の市内は閑散としている。

　開店準備に勤しむ店主や、通勤途中の市民がちらほらと見えた。

　気づけば、通りを走る車が増えている。

　全て軍用車だ。猛スピードで市外へ出て行く。

「検問で、何を話したんだ？」

「お前が逃げたことを伝えたんだ」

　ジャガーは、しれっと答えた。

「落ち着け」

　反論しようとするシュッツェをなだめ、言葉を続ける。

「城から出る時に小耳に挟んだ。広域無線が壊れたってな」

「あんたらが壊したんだろ？」

「まさか。そんな暇なかったよ。好都合だったけど」

　眉をひそめ、ジャガーは首を振る。

「城にあった他の車は、捜索範囲を広げるために出払ったあとだった。応援を呼びに行くって理由で、城から出やすかったよ」

「……都合が良すぎじゃないか」と、シュッツェは呟く。

「なんで俺が逃げたことを、わざわざ伝えたんだ？　外部に連絡が行かない方が、俺たちにとっては好都合じゃないのか？」

　少しだけ、語気が強まる。

　自らの首を絞める行動に、軽い苛立ちを覚えていた。

「情報が行き渡らなきゃ、俺たちが危ないんだよ」

「はぁ？」

　ジャガーが何を言っているのか、シュッツェはついにわからなくなった。

　病院の入口には、医師と看護師が待機している。

　二人の兵士は、ストレッチャーに乗せられた。

　負傷兵に気を取られていたのか、誰一人、シュッツェには見向きもしない。

「検問には兄妹の捜索中に、あの兵士たちを発見したと伝えた。注射痕があれば、毒を盛られたかもしれない。救急車を待つより、病院に駆け込んだ方が早い。って理由で市内に入りやすくなる」

　大通りへ出ると、ジャガーは口を開いた。

「それに、あの二人が本当の輸送役だ。仮にあいつらが、俺たち以外に発見されたとしよう。今、城にはウルフが残っている。お前ならどう思う？」

　急な質問に、シュッツェは戸惑う。

　思考回路が停止しかけていた脳を、フル稼働させた。

「……ウルフが動きづらくなる。もしかしたら、侵入者だってバレるかも」

「正解」と、ジャガーは嬉しそうだ。

「だから、麻酔を打ったのさ。あいつらの目覚めが遅ければ、ウルフの潜入時間が延ばせる」

　シュッツェは、感嘆のため息を吐いた。

　情報の提供、負傷者の介抱。どの行為も侵入者はしない。

　先入観を逆手に取った、狡猾（こうかつ）とも言える方法だ。

「ウルフが残ることになったのは、想定外だけど。まぁ、お前が冷静でいてくれたから、事が順調に運んだよ」

「はぁ……」

　肩を叩かれ、シュッツェは曖昧に返事した。

「鉄道で逃げるのか？」

　ハイルング駅が見えたと同時に、表情が曇る。

「そ。セルキオ大使を乗せた、セルキオ所有の特別列車でね」

「えっ……」

　シュッツェは、ついに言葉を失った。

「だから、俺はわざと情報を漏らした。今頃、お前が逃亡したことが、クローネ中のビエール兵に知らされている。今日は偶然か、セルキオ大使が帰還する日。セルキオはクローネの同盟国。たとえ大使が乗っていたとしても、列車は停められる」

　あとはわかるでしょ？　とジャガーは微笑（ほほえ）んだ。

　車は徐々に速度を落とし、駅の駐車場で停止した。

「でも。列車に乗り込むって、本当にできるのか？」

　降車する前に、シュッツェは問う。

「多分」

　返ってきたのは、頼りない言葉。

「……もういいや」

　首をすくめ、シュッツェは荷物を持った。賽（さい）は投げられたと、諦めたのだ。

　しかし、心配も杞憂（きゆう）に終わる。

　駅にはビエール兵が集結し、物々しい雰囲気に包まれていた。

　ホームには運転席と煙室、淡水車で構成される蒸気機関車が停まっていた。

　先頭車両には、セルキオ連邦の国旗。

　本当に停まっていると、シュッツェは驚いた。

　互いの兵が、無言で睨み合っている。まさに一触即発だ。

　ビエール兵に混じった二人は、最後尾の五両目に乗り込んだ。

　貨物室らしく、大量の箱や家具が置かれている。

　荷物の量から見るに、一時的な帰国ではない。

　大使を自国に呼び戻す『大使召喚』とは、両国にとって一大事。

　一時的に外交を断つという意味合いが強く、最悪は国交断絶に発展する。

　ビエール兵は貨物室を念入りに調べているが、見つかるはずもない。

　ジャガーも、荷物を調べるふりを始めた。

　一人、また一人と兵士が出て行く。

　手を止めたシュッツェの肩を、ジャガーが掴んだ。

　二人は貨物室の隅に座り、荷崩れ防止のネットを被る。

　体を隠せるように、さりげなく荷物を移動させていた。

　ビエール兵が引き上げたあと、セルキオ兵が顔を出す。

　這いつくばるほどに身を低くし、呼吸を止めた。

　シュッツェは人生で一番、神に祈った。

「こんなに散らかしやがって」

　ドン。と乱暴に扉が閉まった。

　しばらくして、主動輪から軋（きし）む音。

　呼吸のように蒸気を発し、機関車が動き出す。

　発車を告げる汽笛が、晴れ間がのぞく空に響いた。