急がば回れ②
「病院どこ?」
ジャガーは、同乗者を気遣うことはない。
「その道を右折……」
同乗者──シュッツェは、こめかみを押さえた。
朝の市内は、閑散としている。
開店準備に勤しむ店主や、通勤途中の市民が、ちらほらと見えた。
気づけば、通りを走る車が増えている。
全て軍用車だ。猛スピードで市外へ出て行く。
「検問で何を話したんだ?」
「お前が逃げたことを伝えたんだ」
ジャガーは、しれっと答えた。
「落ち着け」
反論しようとするシュッツェをなだめ、言葉を続ける。
「城から出る時に小耳に挟んだ。広域無線が壊れたってな」
「あんたらが壊したんだろ?」
「まさか。そんな暇なかったよ。好都合だったけど」
眉をひそめ、ジャガーは首を振る。
「城にあった他の車は、捜索範囲を広げるために出払ったあとだった。応援を呼びに行くって理由で、城から出やすかったよ」
「……都合が良すぎじゃないか」と、シュッツェは呟く。
「なんで俺が逃げたことを、わざわざ伝えたんだ? 外部に連絡が行かない方が、俺たちにとっては好都合じゃないのか?」
少しだけ、語気が強まる。
自らの首を絞める行動に、軽い苛立ちを覚えていた。
「情報が行き渡らなきゃ、俺たちが危ないんだよ」
「はぁ?」
ジャガーが何を言っているのか、シュッツェはついにわからなくなった。
病院の入口には、医師と看護師が待機している。
二人の兵士は、ストレッチャーに乗せられた。
負傷兵に気を取られていたのか誰一人、シュッツェには見向きもしない。
「検問には兄妹の捜索中に、あの兵士たちを発見したと伝えた。注射痕があれば毒を盛られたかもしれない。救急車を待つより病院に駆け込んだ方が早い。って理由で市内に入りやすくなる」
大通りへ出ると、ジャガーは口を開いた。
「それに、あの二人が本当の輸送役だ。仮にあいつらが、俺たち以外に発見されたとしよう。今、城にはウルフが残っている。お前ならどう思う?」
急な質問に、シュッツェは戸惑う。
思考回路が停止しかけていた脳を、フル稼働させた。
「……ウルフが動きづらくなる。もしかしたら、侵入者だってバレるかも」
「正解」と、ジャガーは嬉しそうだ。
「だから麻酔を打ったのさ。あいつらの目覚めが遅ければ、ウルフの潜入時間が延ばせる」
シュッツェは感嘆のため息を吐いた。
情報の提供、負傷者の介抱。どの行為も侵入者はしない。
先入観を逆手に取った、
「ウルフが残ることになったのは想定外だけど。まぁ、お前が冷静でいてくれたから、事が順調に運んだよ」
「はぁ……」
肩を叩かれ、シュッツェは曖昧に返事した。
「鉄道で逃げるのか?」
ハイルング駅が見えたと同時に、表情が曇る。
「そ。セルキオ大使を乗せた、セルキオ所有の特別列車でね」
「えっ……」
シュッツェは、ついに言葉を失った。
「だから、俺はわざと情報を漏らした。今頃、お前が逃亡したことが、クローネ中のビエール兵に知らされている。今日は偶然か、セルキオ大使が帰還する日。セルキオはクローネの同盟国。たとえ大使が乗っていたとしても、列車は停められる」
あとはわかるでしょ? とジャガーは微笑んだ。
車は徐々に速度を落とし、駅の駐車場で停止した。
「でも。列車に乗り込むって、本当にできるのか?」
降車する前に、シュッツェは問う。
「多分」
返ってきたのは、頼りない言葉。
「……もういいや」
首をすくめ、シュッツェは荷物を持った。
しかし、心配も
駅にはビエール兵が集結し、物々しい雰囲気に包まれていた。
ホームには運転席と煙室、淡水車で構成される蒸気機関車が停まっていた。
先頭車両には、セルキオ連邦の国旗。
本当に停まっていると、シュッツェは驚いた。
互いの兵が無言で睨み合っている。まさに一触即発だ。
ビエール兵に混じった二人は、最後尾の五両目に乗り込んだ。
貨物室らしく、大量の箱や家具が置かれている。
荷物の量から見るに、一時的な帰国ではない。
大使を自国に呼び戻す『大使召喚』とは、両国にとって一大事。
一時的に外交を断つという意味合いが強く、最悪は国交断絶に発展する。
ビエール兵は貨物室を念入りに調べているが、見つかるはずもない。
ジャガーも、荷物を調べるふりを始めた。
一人、また一人と兵士が出て行く。
手を止めたシュッツェの肩を、ジャガーが掴んだ。
二人は貨物室の隅に座り、荷崩れ防止のネットを被る。
さりげなく体を隠せるように、荷物を移動させていた。
ビエール兵が引き上げたあと、セルキオ兵が顔を出す。
這いつくばるほどに身を低くし、呼吸を止めた。
シュッツェは人生で一番、神に祈った。
「こんなに散らかしやがって」
ドン。と乱暴に扉が閉まった。
しばらくして、主動輪が軋む音を立てる。
呼吸のように蒸気を発し、機関車が動き出す。
発車を告げる汽笛が、晴れ間がのぞく空に響いた。
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