第二節
急がば回れ①
この林道は、首都へは向かわない。
つまり、反対方向のハイルング市を目指している。
「……あの、質問してもいい？」
城が見えなくなった頃、シュッツェは口を開いた。
「どうぞ」
片手でハンドルを操り、ジャガーは答える。
「どうして、俺を助けてくれたんだ？」
「依頼されたからだよ」
「依頼？」
誰から。と口にしようとした時、鼻先にブロマイドが突きつけられる。
「レーヴェ！？」
ブロマイドをひったくり、シュッツェは目を見開いた。
「簡単に説明する。妹さんは、軟禁中に助けを求める行動を起こしていた。それは成功し、俺たちが助けに来たってわけ」
「そうだったのか。……妹は？」
「一緒に逃げると目立つからな。お前は俺が、妹さんはウルフが連れ出す予定だった。ウルフはさっき、一緒にいた奴さ」
「予定……だった？」
「あぁ。……言っておくか」
シュッツェの問いに、ジャガーはため息を吐いた。
「妹さんのことだけど、ウルフに聞いた。妹さんは暖炉に隠れていなかった」
「嘘だろ」とシュッツェは、口元を手で覆う。
「調査のため、ウルフは潜入を続けることになった。今は続報待ちだな」
ジャガーの言葉の半分は、シュッツェには聞こえていないだろう。
「……ウルフって人は大丈夫なのか？」
ようやく口にした言葉は、赤の他人を案じるものだった。
「大丈夫。あいつは潜入が専門だ。さっきも言ったけど、今は逃げることに集中してくれ」
「……わかった」
シュッツェは素直に頷く。ここでジタバタしても仕方がないと、理解していた。
「あ、そうだ」と、ジャガーはブレーキを踏む。
急停止した反動で、シュッツェは前のめりになった。
「危なっ。……運転荒い！」
「まだ時間あるか」
不満の声を聞き流し、ジャガーは懐中時計を見た。
「降りてくれる？」
「はい？」
「いいから」
シートベルトを外し、ジャガーは降車した。なぜか森へ入って行く。
「ちょっと──」
慌てて、シュッツェはあとを追う。
振り返ったジャガーは、唇に人差し指を当てた。
目の前にある木を見た瞬間、シュッツェは喉を鳴らした。
木の幹に人間が二人、縛り付けられている。
数十分前、拘束されたビエール兵たちだ。
兵士に近づき、ジャガーは手を動かす。
それは一瞬のこと。呻き声が消え、兵士がうなだれた。
「解いて」
同時に、シュッツェを手招きで呼んだ。
「……はい？」
「予定変更だ。そっち任せたぞ」
大柄な兵士を担ぎ上げ、ジャガーは車へ戻る。
仕方なく、シュッツェは小柄な兵士を担いだ。
小柄といっても体格はいい。必死の形相で車まで引きずる。
「麻酔を打ったから、しばらくは起きない」
サイドブレーキを下ろし、ジャガーはアクセルを踏む。
「物騒な……」
シュッツェは、
「野戦病院じゃ、暴れる患者に打つなんてザラだ。……知らない？」
「……知らないよ。本当に何者？」
「言っておくけど、俺は殺し屋じゃないからね」
シュッツェは、舌を噛まないように必死だ。
視界が開けたと同時に、ハイルング市の建物が見えた。
首都に次ぐ大きな街だ。城を訪れる観光客のためにホテルが立ち並び、土産物屋が軒を連ねる。
現在は北と東の国道を残し、小さな道は封鎖されている。
市内へ入るには、検問を突破しなければならない。
「街に入るのか？」
シュッツェから、強張った声が上がった。
「そう。さぁ行くよ」
検問で停まるなり、ジャガーは再び降車した。
敬礼もせず慌てた様子で、兵士に声をかける。
二人の兵士が座る、後部座席のドアを開けた。
何も知らない兵士から、驚きの声が上がる。
何事かと、数人の兵士が集まった。
敵に囲まれたシュッツェは、立っているのがやっとだ。
一人が詰所へ戻り、無線に怒鳴る。
兵士がバリケードを開け、急げと言わんばかりに手を振った。
「病院に行くぞ」
ジャガーは、車を発進させた。
「病院？ 寄り道が多すぎるだろ……」
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