捨て駒たちの流離譚

任務開始②

「何！？」

　刮目した兵士たちは、同時に怒号を上げた。

　荷下ろしを中止し、一斉に石橋へ。

　最上階──三階中央の窓から、ロープのような物が垂れている。

「嘘だろ」と、誰かが呟いた。

「応答せよ。こちら、正面入口のドミトリー。シュッツェが逃亡した！　……何！？」

　顔を真っ赤にし、ドミトリーは怒鳴る。

「レーヴェもいないだと！？　クソッ！　なんてこった！」

　スラングを発し、無線機を握りしめた。

　ここが仕掛け時だ。ジャガーは、ウルフと目を合わせた。

「先輩。俺たちも捜索に加わります」

「あぁ……」と、ドミトリーは生返事だ。

　駆け足で、ウルフと車に戻る。

　鍵を抜き、後部座席から麻袋を引っ張り出した。

　荘厳なエントランスホールに、二人は足を踏み入れる。

　どこから湧いてきたのか、兵士たちが次々と階段を駆け上がった。

「クソ！　どこにもいない！」

「こっちもだ！」

　クローゼットや扉を雑に開ける音が、下階にまで響いた。

　その時、無線にノイズが走る。

　静まり返り、通信兵に視線が集中した。

『アレクサンドルより、森へ走るシュッツェを見たとの報告！　城外担当の兵士は、すぐに追え！　残りは引き続き、城内の捜索と警戒を続けろ！』

　無線が切れるなり、兵士たちが四散した。

　残ったのは三人の兵士と、二人の侵入者。

「外……？」

　ジャガーは窓を見やり、首をかしげた。

　ウルフとアイコンタクトを取り、問題の部屋に入る。

　まず目に入ったのは、キングサイズのベッド。

　毛布とシーツは剥がされ、マットレスが剥き出しだ。

　まだ使われていない暖炉も大きく立派。

　生活感のない部屋だが、この城で一番広い間取りだろう。

「これだけ捜しても見つからないってことは、やっぱり外に逃げたのかな」

　不安そうに、若い兵士が呟く。

「シーツと毛布を裂いて、鎖編みにして強度を高めたんだ」

　ジャガーは、ベッドへ歩み寄る。

　かがみ込むと、括り付けられたロープを手に取った。

　シーツや服でロープを作る手段は、火事や監禁で使用される。

　しかし、結び目が解けたり、加重や摩擦で破けることも。

「途中までは手製のロープを使って、この断崖を滑り降りたんだろう。最悪、怪我してるかも」

　ジャガーは窓から顔を出し、眼下に広がる森を見た。

「このロープは引き上げておくよ。──っと」

　石橋から、ドミトリーが見つめている。

　ここにはいない。と身振り手振りで教え、ジャガーは窓を閉めた。

「レーヴェも逃げたって言ってたな。どこの階だ？」

「二階に下りて、すぐの部屋だ。……俺たちはもう一度、捜しに行ってくるよ」

「あぁ、ここは任せろ」

　落胆した兵士たちの背を、ジャガーは見送った。

　足音が聞こえなくなったのを待って、ウルフは扉の前に立つ。

　改めて、ジャガーは部屋を見回した。

　クローゼットは扉が開いたまま。

　洗面所や浴室も、隠れるような場所はない。

　大人が通れるような、通気口もない。

　しかし、これは盲点だろう。

　ありえないと、無意識のうちに除外する場所──暖炉。

　ジャガーは、炉室（ろしつ）に手を突っ込んだ。

　隙間風を防ぐダンパーを、手の甲で叩いた。

「そこにいるんだろ？　出てきてくれる？」