捨て駒たちの流離譚

腹が減っては

　霧雨が降っている。音のない、静かな雨だ。

　窓辺に椅子を寄せ、アインは外を眺めていた。

　壁時計の針が、午前六時を回る。

　数分後、扉が叩かれた。

「おはよ。飯、少しでいいから食べな」

　湯気の立つトレーを片手に、アウルが入ってきた。

「わざわざ持ってきてくれたのか？」

　出迎えたアインは、目を丸くする。

　昂った精神は、カモミールティー程度では鎮められない。

　アインの眠りは、意識と微睡（まどろみ）の間を蛇行するようなものだった。

　今の精神状態では、空腹を感じるはずもない。

　朝食に呼ばれるも、断ってしまった。

「アナベルさんが気を遣ってくれた。腹が減ってると、マイナス思考になるぜ？」

　アウルはミニテーブルを引き寄せ、トレーを置く。

　野菜スープに、1/3サイズに切られたバケット。

　そして、牛乳たっぷりのカフェオレ。

　朝食にしては少量だが、アインの体調を考えてのことだろう。

「ありがとう。頂くよ」

　キュルルと、アインの腹が鳴る。

　食べ物の匂いに、空腹を感じたらしい。

　クローネ語で食事の挨拶を呟き、スプーンを手に取った。

「それ、どういう意味？」

　窓の外を見ていたアウルが、首をかしげた。

　先ほどの、挨拶に疑問を持っているのだ。

「『良い食事を』の意味。君の故郷では、そういう習慣はないのか？」

　アインは、スープをかき混ぜる。

「俺、まともに躾（しつ）けられなかったからなぁ。……あ、でも『ジャガー』と飯食う時は『イタダキマス』って言うよ」

「ジャガーって、ネコ科の動物のこと？」

　バケットをちぎる手を止め、アインは首をひねる。

「違うよ。ただのコードネーム」と、アウルは笑った。

「今、兄妹を迎えに行ってる奴の名前。俺が所属する分隊の隊長さ」

「安心したよ。隊長ってことは、かなりの腕利きなんだろうね。……『ジャガー』か。物騒な名前だ」

　アインは、視線を天井へ向けた。　

「確か、シャムロック大陸で『一突きで殺す者』。という意味だったかな」

「へぇ、よく知ってるじゃないか。でも、そんなに怖くない。気さくでいい奴」

　ちょっとガキだけど。とアウルは茶化した。

　アインは朝食を平らげ、カフェオレを一口すする。

「美味しい」と頬を緩めた。

「さぁ、これから大仕事だ」

　カップが空になったのを見届け、アウルは膝を叩く。

　アインより先に、トレーを手に取った。

「いいよ、自分で返しに行く」

「気にすんな。身支度を整えて、七時にエントランス集合な」

　片手を上げ、アウルは部屋を出て行った。

　懐に潜り込まれてしまったと、アインは自嘲した。

　職業柄、警戒心は強い。それ以上にアウルは一枚、上手（うわて）らしい。

　椅子から立ち上がり、ベッドに寄った。

　ウッドランド迷彩を基調とした、セルキオの軍服。

　半長靴（はんちょうか）に軍帽、バラクラバ──いわゆる目出し帽だ。

　これから、最難関に直面する。たとえ突破しても先は見えない。

　しかし、この先に兄妹が待っているのなら──。

　アインには、引き返すという選択肢はなかった。