捨て駒たちの流離譚

一筋の光明

「ようこそ」と、男が立ち上がった。

　撫（な）でつけた白髪に、ヴァン・ダイクと呼ばれる髭（ひげ）。

　かなりの老人に見えるが、姿勢はよく気品が漂っている。

　男の名はサミュエル・ガルシア。

　外交使節団の長で、最上の階級である『特命全権大使』の肩書を持つ。

「お久しぶりです」

　アインは、力強く握手を交わす。

「最後に会ったのは、大公の葬儀だったね。……今回の件は、本当に気の毒だ」

　言葉に迷っているらしく、サミュエルはためらいがちに言う。

「アナベル、彼らに温かい飲み物を」

　客人が座ったあと、年配の女に目配せをした。

　その顔にアインは見覚えがあった。サミュエルの妻だ。

「さてと、アウル君。フェヒター君にはどこまで説明を？」

「大まかな状況は把握してくれました。ちなみに公女付きの警護官も救出予定でしたが、彼女には家族がいるとフェヒターさんから伺いました。なので、予定を変更しています」

　人が変わったような口調のアウルを、アインは二度見した。

「フェヒター君。かいつまんで話をさせてもらう。セルキオはアウル君が所属するIMOの要請を受け、協力することとなった」

「はい。……IMO？」

　聞き間違いだろうと、アインは身を乗り出す。

「ベイツリー共和国の傭兵組織ですか？　まさか、ベイツリーがクローネに協力を？」

「公女殿下が、IMOへ助けを求めたことは聞いているかな？　私はIMOの総司令官と旧知の間柄でね。セルキオ大使館で君を保護するよう、仰せつかったというわけだ」

「そうでしたか」

「この騒動に介入できるのは、IMOしかいないだろう。……セルキオ人としては複雑な心境だが」

　サミュエルはうつむき、両手を組む。

　セルキオは、かつて傭兵の国だった。

　過去の戦争では重宝されたが、代償はあまりにも大きかった。

　時代の変化とともに、セルキオは傭兵を廃した。

　現在も、傭兵に対する偏見は根強い。

「IMOはどこの国よりも、迅速に行動に移せるのが売りです。と総司令の受け売りを言っておきます」

「これは痛い返しだ」

　アウルの揶揄（やゆ）に、サミュエルは声を上げて笑う。

「『同盟国は何をしているんだ？』とストレングスにも言われたよ。しかし──」

　言葉を切ると、アインを見た。

「すでに各国は抗議の声を上げてはいるが、行動に移せない。……ザミルザーニがビエールの背後にいる以上、簡単に手が出せない」

「やはり、問題は帝国ですか……」

　瞼（まぶた）を押さえ、アインは力なく頷く。

　言葉に詰まっていると、アナベルが台車を押し客間へ戻ってきた。

「お待たせしました。外は寒かったでしょう？」

　湯気の立つカップを置き、アナベルは微笑む。

「これは……。カモミールですね。ありがとうございます」

　会釈で応え、アインはカップを手に取る。

　リラックス効果のある、清々しい香りのハーブティーだ。

「この先、君たちが元の生活に戻れる可能性は低いだろう」

　抑揚（よくよう）のない声で、サミュエルは言う。

「……承知しています」

　カップに映る自身の顔を見つめ、アインは頷いた。

「もし、君が結末を見届ける勇気がないのであれば、クローネに残る選択肢もある。……どうする？」

「……正直、私は不安でたまりません」

　少し経って、アインは呟く。

　気弱な言葉とは裏腹に、大使を真っ直ぐに見つめた。

「ですが、このままで良いとは思っていません。主君が抗っているのなら、私も最後まで抗います」

　水色の目に、迷いや恐れは一切ない。　

「君なら、そう言うと思った」と、サミュエルは歯を見せた。

　その表情は、豪胆な野心家を思わせる。

「話は決まったな。では明朝、セルキオへ向かおう」

「明日ですか！？」

　アインは、頓狂な声を上げた。

「クローネ在住のセルキオ人は、すでに国外へ避難させました。そして、大使召喚の令が本国より出されています。在クローネ・セルキオ大使館は、明日より無期限閉鎖となります」

　サミュエルに代わり、クレモンが補足した。

「明日、帰還用の特別列車が運行します。その際、お二人にはセルキオ兵に変装して頂き、クローネを脱出する計画です」

「そんなことが──」

「可能です。現にアウルさんは、特別列車に乗って入国しました」

「そ。俺はちゃんと、合法の手段で入国したんだぜ？　不法入国なんて、ナンセンスだ」

　ソファにもたれ、アウルは得意げだ。

「兄妹の救出も抜かりはない。俺には敵わないけど、それなりに優秀な奴が向かっているから」

　止まらない軽口（かるくち）に、アインはため息を吐いた。

「ただ俺と違って、泥臭い潜入方法だ。……今頃、どっかの森を駆けているだろうさ」

　振り子時計を見つめ、アウルは口角を上げた。