捨て駒たちの流離譚 ー寡兵よく大軍を破るー

4.一瞬の凪

　見上げた空は、ひどく青い。

　柩（ひつぎ）が濡れずに済むと、兄妹は安堵した。

　首都の大通りを、柩を乗せた馬車が走る。

　歩道には、黒服に身を包んだ民衆たち。

ーーついに来てしまった、父との別れの日が。

　シュッツェの脳裏に蘇るのは、たった数日間の出来事。

※

　臨終のあと、父はストレッチャーに乗せられた。

　レーヴェのすすり泣きと、車輪の軋む音。

　遺体を囲む看護婦たちが、遠ざかる。

　シュッツェは憲兵学校へ戻り、教官に報告した。

　いくつもの視線が、寮を出る時まで貼りついていた。

　市街地を見下ろす実家ーーハイリクローネア城は、主人を失った。

　そのせいか。廃墟のような、時間が止まった空気を纏っている。

　黒服に着替え、病院に戻る頃には、落ち着きを取り戻していた。

　霊安室で対面した父は、すっかり別人になっていた。

　『死』を感じ取り、シュッツェの手は震えた。

　やっとの思いで、触れた頬は冷たく、肌は張りがない。

　その後、遺体は大聖堂へ。

　国内外から、駆けつけた弔問客の列が、途絶えることはない。

　弔問客には、首相に閣僚に議員。行政区長に国家憲兵局長。

　両親の親族に、兄妹の友人。

　さらに隣国からも、首脳や王族が訪れた。

　遠方からの弔電も、あとを絶たない。

　対応に追われ、父が死んだことを忘れていた。

※

　柩掛けの国旗が、風に揺れた。

　青と黒の二色の間に、描かれた王冠。

『常に空は青く。たとえ空が黒くとも、王冠は星のように輝く』

　それが、国旗に込められた思い。

　肩車された少女が握る、小さな旗。

　旗の裾を握りしめ、肩を寄せ合う男女。

　旗を胸に抱き、祈りを捧げる老夫婦。

　民衆の中から、いくつもの旗が、誇らしげに揺れていた。

　葬儀は淡々と、滞りなく進んだ。

　霊廟まで続く道が終われば、父との永遠の別れ。

　前を見据える、兄妹の目は力強い。

　子供ではなく、公世子（こうせいし）と公女として、気丈に振る舞っている。

　それが、国民に見せるべき姿だと信じて。

　葬儀が終わっても、レーヴェは墓前から動かなかった。

　その肩を、シュッツェは慰めるように叩いた。

　兄が妹にできる、唯一の不器用な優しさだった。

　泣き腫らしたわけでもないのに、シュッツェは清々しさを覚えていた。

　葬式など、儀式にこだわってばかりで面倒だと、思春期は思っていたのだ。

　だが、葬式は故人のためではない。

　残された者が、未練を断つために行うのだ。

　ひねくれ少年も、少しは成長したらしい。

「母さん。父さんもそっちへ行ったよ。会えるといいね」

　去り際に、シュッツェは墓標に呟いた。