捨て駒たちの流離譚

第一章 簒奪

第一節

別れの日

　清潔感のある白い廊下に、響く靴音。青年は、乱暴に扉を開けた。　

　この国で最も大きい病院の、最も大きい個人病室。

　内装や調度品は、高級ホテルのスイートルームを思わせる。

　室内には院長と医師、年配の看護師が二人。

　駆けつけた青年に、深々と頭を下げた。

「お父さま！　ねぇ、しっかりして！」

　膝をつき、ベッドにすがりつく背があった。

「父さん！」と、青年が叫ぶ。

　その声に、妹──レーヴェが振り返る。

　グリーンアゲートを思わせる、緑色の目から一筋の涙。

「お父さま、兄さまが来たよ。ほら、目を開けて」

　父の手を両手で包み、嗚咽（おえつ）を漏らした。

　骨と皮だけになった父の顔は、生気が消えかかっている。

　聞こえるのは、隙間風のような息遣い。

「父さん、俺だよ。レーヴェもいるよ。……こっち、見てくれよ」

　焦点が定まらない父の目を見つめ、青年は笑う。

「……見てくれよ」

　絞り出した声が、情けなく上擦る。父の手を握り、祈るようにうつむいた。

「──ッツェ」

　青年に届いたのは、ひどく枯れた声。

「シュッツェ、レーヴェ……」

　名を呼ばれ、青年──シュッツェは顔を上げた。

　父が虚（うつ）ろな目で、息子を見ている。

「そうだよ、俺だよ。見える？」

　頬を痙攣（けいれん）させつつ、シュッツェは破顔した。

　その問いに、父は瞬きで応える。唇が動くが、もう声は出ない。

　無音の言葉を紡いだあと、瞼（まぶた）が閉じた。

　目に見えない『何か』が、父から離れた。

「いや、そんな。……嘘」

　目を剥いたレーヴェが、息を震わせた。

──天井が迫る。

　あるいは床が抜け、奈落へ落ちていく感覚が、シュッツェを襲う。

　膵臓癌（すいぞうがん）って、こんなに進行が早いのか？

　昨日は元気だったよな。

「学校、頑張れよ」って、笑っていただろう。

「ふざけるなよ！　……起きろッ！」

　冷静だった頭はついに絡まり、シュッツェは慟哭（どうこく）した。

　泣きじゃくるレーヴェの涙が、水溜まりを作る。

　斜陽（しゃよう）が反射し、水晶の欠片のようだった。

　その日──。

　クローネ公国大公、グローセベーア2世が死去した。

　残された公世子（こうせいし）と公女のみならず、国中が絶望に突き落とされた。

　だが、今は誰も知らない。

　大公の死によって生まれた火種が、一斉に燃え上がることを。