近所に住む顔の良すぎるお姉さんとの半同棲生活は、意外と悪くない。

第7話 『七夕、頬色の提灯』

「ひーなた♪」

　そんな落ち着きのある声と同時に、うなじにあてがわれたツンと冷たい感覚に思わず体が跳ねる。

　地元の公民館前、視界の先の浴衣姿の女性から視線を外すと、俺は背後に体を向ける。

　するとそこには、ラムネの瓶を持った梓がクスクスと鼻を鳴らしていた。

「日向、相変わらず敏感だね。もうどこ触られても、ビクってなっちゃうんじゃないの？」

「言い方に悪意がある。てか、いきなり冷たい物押し付けられたら、誰でもそうなるっての」

「えー。私はそうならないけどなぁー」

　彼女はそういうと、飲みかけの瓶をこちらに伸ばし、

「ほら、私で試してみなよ？」

　そうやってふふっと微笑む。

　俺は半ば押し付けられるように瓶を持たされると、梓はくるりと背中を向け、後ろで縛っていた髪の毛を持ち上げる。

　久々に見た幼馴染のうなじは、なんていうか説明のしがたい色気と、大人っぽさを醸し出しているような、そんな気がした、

　飲み口が西陽を反射してこくりと唾を飲み込む。

　水滴の滴る瓶を、そっと彼女の白い頸に近づけていって……。

　……。

「……バカな事やってないで行くぞ」

　でもその途中、俺は彼女の背中を向けると、先ほど浴衣を着た女性が歩いていった方向へと足を進める。

「えー、日向の育児なし。てか、それ私のラムネだから返してよ」

「うるせぇ。つーか俺の分のラムネはないのかよ」

　横に並んだ梓に瓶を向ける。

「あるわけないじゃん。私のお金だもん」

　そう言って俺の手からラムネを抜き取った梓。

「……でも」

　そう梓がボソリと呟いたかと思えば、肩をコツンとぶつけ、

「さっき、私をビクってさせてたら、買ってあげたのにね」

　残念でした〜♪ そう、何かに勝ち誇ったように梓はにこりと笑った。

　俺は一方、その至近距離でのやり取りに思わずどきりとして顔を背ける。

「別にいらねえっての」

　しかし、

「あ、日向照れてる」

　そんな風に、また幼馴染には勝てない俺であった。

　七夕祭り。

　なんてどこにでもありそうなお祭りは、俺たちの住む地元にも存在する。

　いつもは無機質に車が行き交う商店街。

　でも、今日だけはイエローラインの真ん中をいくつもの神輿が練り歩く。

　怒号と歓声。提灯を揺らすガソリンの匂いの風。

「あー、あっつ〜」

　肩と肩がぶつかってしまいそうな人混みの中、隣を歩く梓の声が妙にはっきり聞こえた。

「やっぱり浴衣って暑いのか？」

　彼女の方に視線を向ける。

　梓は片手に持ったうちわをパタパタと顔の前で仰ぎながら、気怠そうに口を開いた。

「そりゃ暑いでしょ。夏のイメージがついてるだけで、フツーのTシャツよりも生地が厚いんだもん」

　ほら、触ってみ？　そう言われて差し出された浴衣の袖を摘んでみる。

　確かに生地としてはTシャツよりもだいぶ厚く感じた。

「ね？　これやばいでしょ？」

「確かに。でも、なんで浴衣着てきたんだよ」

「え、だって日向と……」

　しかしそこまで言いかけた瞬間、梓は不自然に口を止めた。

　そんな彼女の様子に、「どうした？」と小首を傾げる俺。

　梓はううん。と首を横に振っては、

「なんでもないよ。それよりほら、かき氷食べに行こ」

　そうにへらと微笑んで、列を横切るように足を進めていく。

　俺の右手首を掴みながら。

　その後、金魚掬いや謎のインスタ映え必須のドリンクの屋台を巡りながら、お祭りに浸った俺たち。

　正直、いつもなら高いと思ってしまう１パック600円のたこ焼きも、こういう時にはなぜかするりと財布から小銭を取り出してしまう。

　そして、

「うん。お祭りのたこ焼きって、なんか美味しいんだよね」

　そんな風に、たこ焼き４つもたこ焼きをたいらげやがった梓にも、なぜか怒りが湧いてこなかった。

　でも、

「まぁ、確かに美味いんだよな、こういう時のたこ焼きって」

「お、さすが日向わかってるね。それじゃもう１パック……」

「アホか、次は自分で買え」

「ふへへ」

　そんな風にいつも通りの会話をしているだけなのに、どうしてか屋台の明かりに照らされた梓は、魅力的に目に映った。

　そんなこんなで、お祭りを楽しんでいると、いつしか遠くでフィナーレの太鼓のパフォーマンスが始まった。

　ということは、時刻は20時15分。

　お祭りの終了まではあと15分だ。

「太鼓始まったな」

「……だね」

　俺の言葉に梓が小さく反応する。

　でもその反応はどこか、今から帰ることを宣言された子供のような、そんな感じだった。

　でもその反応は、実のところ正解だったりするのだ。

　みんなが太鼓の音の方へ足を進める中、俺はくるりと背中をむける。

「終わりの時間になると混むから、早めに帰るか」

　いつも通りな。そう付け加えて、梓の顔を見る。

　すると彼女は一瞬視線を逸らして。

「そうだね。混んじゃうから先に帰ろっか」

　どうせ、来年も見られるし。そう言って、大人っぽく唇の端だけを持ち上げた。

　そうやって2人歩き出す。

　いつも通り、『地元の祭りだし、来年も見られるから』。

　そんなことを言っておいて、最後に太鼓を見たのはいつのことだったっけ？

　まぁでも、これが俺たちのいつも通り。

　今年も、来年も。

　……なんて、考えてた瞬間。

「あのさ、日向はまだ……」

　そんな梓の声に、俺は思わず足を止める。

　そして後ろに振り返ると、梓と目があって。

「……っ。」

　梓はなぜか気恥ずかしそうに視線を逸らす。

　一体どうしたのだろう。

　いつもよりしおらしい彼女に「梓？」と声をかけると、

「……あのさ、今日は……もうちょっとだけ一緒にいようよ」

　そう、ボソリと呟いて、彼女はその華奢な手で俺の俺の右の手のひらに触れる。

　しっとりとした梓の手の感触に思わずどきりとして。

　何よりも、目の前のしおらしい幼馴染を前に、帰るなんて言えなくて。

「……まぁ、なんだかんだいつも見てないし。今回は見て帰るか」

　そう言って、触れていた梓の手を引いた。

「……うん。ありがと」

　そう言って、小さく微笑んだ梓の頬が赤く染まっている気がしたのは、きっと提灯のせいなのかもしれない。