文字戦争

第十一話 Apotheosis 3/6

「もう……」

彼の右手は、身体の横にだらりと下ろされた。

「もう、分かんねぇよ……！」

その右手の先がポケットに向かったかと思うと、灰原アキトはそこからナイフを取り出した。

「『Agony』……！」

彼は、言った。まるで自分を奮い立たせるように。

「他人にどうこう言われて止まるような恨みじゃねぇんだ……！　もう……もう、俺にも止められねぇんだよ！」

灰原アキトの目が変わったように見えた。今まではどこかおどおどしていたその目は、もう迷うような素振りは見せなかった。

「──マナブ！　鴨川！」

「鴨ちゃん、バリアを！」

セイジが僕らの方を振り返り、僕が鴨ちゃんにそう指示するのと、

「『Animal』！」

灰原アキトがそう言い、彼の正面にガンガゼが出現したのが、ほぼ同時だった。

ガンガゼとは、毒針を持ったウニの事である。20cmを超える長くてもろい針を持ち、刺した人間の体内に針を残す。いわゆる危険生物である。

灰原アキトはガンガゼを自分の正面に具現化させ、右手のナイフを横向きに持った。そして

「『Accelerate』ッ！」

と言い、まるでナイフをテニスラケットのようにしてガンガゼを「打った」。

本来ならば力も乗らず、自重でガンガゼは地面に落ちる。しかし、アキトはその毒ウニに『Accelerate』、つまり『加速』を使用した。

真っ黒な棘付きのボールは時速100kmを超える速度で真横に飛び、セイジら三人の元へ一瞬で到達した。

「──っ！」

三人が反応するよりも早く、ガンガゼは鴨川ダイヤのバリアに当たって散った。透明な体液を飛散させ、身体はバラバラになって地面に落下した。

「…………」

──見えなかった。

アキトがウニのような生物を『Animal』で作り出し、それをナイフで後ろから叩く。その初速に『Accelerate』を使う事で、圧倒的な速さでそれを撃ち出す。

理屈は分かるが、反応が出来ない。鴨ちゃんの『Defence』が無ければ、あのウニは今頃セイジの顔に突き刺さっていただろう。

「……誰か、ガードしてるな」

アキトはそう呟き、ナイフを左手に持ち替えた。そして「『Animal』」と言った。

アキトの正面に、水牛が現れる。

「何あれ……」

「ヌーってやつ？」

「……でけえな」

水牛は大きな角をこちらに見せつけるように振るい、ひづめをコンクリートにぶつけて音を立てた。

次の瞬間、水牛は鼻息を荒くしてこちらに向かって走ってきた。

──マズい……！

僕は咄嗟に逃げる事を考えた。鴨ちゃんのバリアは遠距離の攻撃を無効化するが、近づかれると全く意味をなさない事は『E』との戦いで判明している。要するに、体当たりのような攻撃は防げないという事だ。

ヌーの最高速度は時速80kmを超えるという。アキトがあの水牛に『Accelerate』を使っているとしたら、その速度は150kmをゆうに超えるだろう。

あんな大きさの筋肉の塊が、時速150kmでぶつかりでもしたらひとたまりもない。その場で身体がバラバラになるか、角に身体が突き刺さって商店街の壁にぶつけられるか。

とにかく、少しでも身体に当たりでもしたら致命傷になりかねない。

──よけられるか……？　でも水牛が方向を変えたらどうする？　それに、下手に避けて鴨ちゃんのバリアから出たら、今度はあのウニが……。

一瞬のうちに、思考は何度も何度も巡った。どの方法を取っても、一歩間違えれば重傷を負う。そんな不十分な可能性を何度も検討した。

しかし、そんな必死の思考は鴨ちゃんのこの一言で打ち砕かれた。

「──『Death』」

僕の右側からそんな声が聞こえた。見ると、鴨ちゃんが水牛を指さしていた。

正面に向きを変えると、視界に映ったのは既に息絶え、光の粒となって消えていく水牛の姿だった。

「鴨川……！」

「私が守ります……！　セイジさんとマナブくんは、話を続けて！」

「……分かった！　ありがとう！」

セイジはそう言い、アキトに向かって「おい！」と話しかけた。

「アキト！　話がしたい！」

「あ？」

アキトはナイフを下ろし、右手も収めた。「どうしたよ……！？　命乞いか！？」

「アキトっ！」

セイジはそこで膝をつき、コンクリートの地面に向かって頭を下げた。

「謝らせて欲しいッ……！　俺は……俺は、最低な教師だった！」

「ンな事、俺が一番分かってんだよ！」

「でも……！　これだけは分かってくれ！　お前は俺の、お気に入りの生徒だったんだ……！」

「そうかよ！　お前、お気に入りのオモチャは壊して遊ぶタイプか！？」

「違う！　俺は俺なりに頑張ったんだ！　島津とも何度も話したし、校長先生にも伝えた！　警察にも事情を話した！」

「信じられるか！　じゃあユキはどうなんだ！？　アイツの為に、お前は何かしたか！」

セイジは顔を上げ、膝の上で拳を握った。

「ユキの両親と何度も何度も話した！　定期的にユキの家に行って、何度もドア越しに会話した！　いつかまた学校に来てくれと、繰り返しお願いした！」

「でも！」

アキトが、セイジの言葉を切り捨てるように手を振るった。

「ユキは結局死んだ！　お前の言葉なんて響かずに、首を吊って自殺したんだ！　お前は……お前は、誰も救えないん──」

「──だからこそだ！　だから俺は今、アキト──お前を救おうとしているんだ！」

「──っ！」

「俺を殺してお前が満足するなら、それでいい！　だが……俺にも償いをさせてくれ！　お前の人生を奪った罪を、俺に一生かけて償わせて欲しいんだ！」

「…………」

アキトは数秒、動きを止め──

──ナイフを、ポケットにしまった。