文字戦争

第十話 Safe n' Sound 2/8

始めに動いたのは『V』だった。

彼は「『Vehicle』っ……！」と叫び、足元にスケートボードのような物を出現させた。ただ一つ、よくあるスケートボードと違うのは、その板が『V』を乗せて宙に浮かんでいる点だった。

「なんだありゃ……！？」

「Vehicle……つまり『乗り物』です。……どうやら、この世に存在しない乗り物でも生み出せるみたいですね」

「想像次第、って事か……」

その奇妙な『乗り物』を最も正確に表現するとしたら、『一人乗りUFO』と言ったところか。『V』は器用にその乗り物を乗りこなし、あっという間に5メートルほど高く飛び上がった。旋回して商店街の奥へと逃げる『V』を、僕らは慌てて追いかける。

「なるほどッ……！」

僕はそれを見て、思わずつぶやいた。

──セイジさんは鎌、僕は鉈。二人とも近接で戦う武器を持っている。ならばできるだけ遠くに離れて、『Venom』の毒で僕らが倒れるのを待つ、という作戦だろう。要は時間稼ぎだ。

「時間を稼がれるのはマズいです、セイジさん……！」

「ンな事は分かってるが！」

僕らは何も出来ず、ただただ商店街を飛び回る『V』を追いかけるだけだった。

──唯一遠距離武器を持っているのは鴨ちゃんだけど……まあ、流石に彼女に人は撃てないだろうし……。

というか、『V』もそう考えて悠々と空を飛んでいるのだろう。一か月前まで普通の高校生だった娘に人は殺せないだろう、と。

僕は歯を食いしばる。ただでさえ毒が今も身体を回り、走っているだけでも辛いというのに、『V』はまるで僕らを嘲笑うように商店街を飛び回っている。僕らは追いかけるだけで精一杯だった。

その時、ドっ、という轟音が商店街に響き渡った。

「えッ……！？」

一歩遅れて僕は振り返る。後ろには、銃を構えている鴨ちゃんがいた。彼女は拳銃を傾け、器用に薬莢をその場に捨てる。

「あ。これ、弾切れしたらどうすれば……」

手に持った銃を眺めながら、彼女はそう呟く。

「えっと、鴨ちゃん……？」

「作り直せばいっか」

「鴨ちゃん？　キミ、今、撃った？」

「ん？　うん」

「へぇー」

──マジか、この子。

「あ、マナブくん……！」

ふと、鴨ちゃんが前方を指さした。思わず見ると、『V』がふらふらと、商店街の建物にぶつかりそうになりながら飛んでいるのが見えた。

「……何やってるんだ……？」

「あ、私の弾が当たったからだと思う」

「当たったんだ。そっか。やるじゃん」

「えへへ」

──たくましいなぁ、この子。

どうやら、鴨ちゃんを侮っていたようだ。彼女、下手したら男の僕よりも勇気がある。

そもそもこんな殺し合いに巻き込まれて、すぐに行動できるのが凄い。いくつも死線をくぐり抜けて、それでも僕らと行動を共にしているのも、ちょっと異常だ。僕ですらたまに「もういやだ」って思う時があるのに。

「血、出てるようには見えないが」

ふと、セイジが走りながら言った。

「あ、当たったのはたぶん、乗り物です」

「そうか。なら……」

セイジがそう言ったのと同時、『V』は空中で再び乗り物を具現化し、そちらに飛び乗った。

「……本体を狙わねぇと意味ねえな。よし鴨川、下半身を狙え。上半身に当たると死ぬ可能性がある」

「え、でも……」

「でもじゃない。いいな、脚を狙え。股間でもいいが」

そう言うと、セイジはまた前を向き『V』を追い続けた。鴨ちゃんは銃を両手で持ち直し、銃身の部分をガチャガチャと動かす。

「……あれ」

「鴨ちゃん、ダーディック銃はダブルアクションだよ。引き金を引けば装填される」

「ん？　えっと……あ、ほんとだ」

「よし」

装填が終わったかと思うと、鴨ちゃんは即座に銃を構えて発砲した。1発撃つごとに引き金を更に引き、3発続けざまに撃ち込む。

しかし、『V』には1発も当たらなかった。

「──あッぶねぇなァ！　ってか何、その子！？　ためらいとかないワケ！？」

『V』がぎゃあぎゃあと叫ぶ。その疑問はごもっともだが僕は無視し、優雅に飛び回っている謎の乗り物を追って走り続けた。

鴨ちゃんがさらに1発、発砲した。流石に速すぎるので弾頭は目で追えないが、どうやら『V』にも乗り物にも当たらなかったようだ。

ふと前を見ると、商店街の終わりが見えてきた。『V』からは残り10メートルほど、僕たちからは残り15メートルほどだろうか。薄暗い店の並ぶ道の奥に、明るい住宅街が見えた。

鴨ちゃんがもう1発発砲した。

銃弾はまたしても外れ、『V』は止まる様子を見せない。

「くッ……！」

──商店街の外に出られたらマズい……！

僕がそう思った、直後の事だった。

ふと、『V』がその場で方向を転換し、僕らが今走ってきた道を引き返し始めた。まるでこちらに立ち向かって来るかのように空を飛び、ちょうど僕らの頭上を通り過ぎようとした。

鴨ちゃんが頭上に向けて3発、発砲した。

「あッ、ぶねェ！　なんだよ、弾残ってたのかよ！」

『V』がジグザグを描くように空を飛びながらわめいた。その大声は、閉鎖的な空間である商店街全体に響き渡る。

それを受けて僕らも身体を反転させ、さっきまでの道を再び走った。前を見ると、『V』がこちらに顔を向けながら後ろ向きで飛行していた。

「──確かに6発撃ったよなあ！　俺ちゃんと数えてたぞ！　1+3+2で、6だったはずだ！」

「……何を言ってやがる」

セイジが走りながら眉をひそめた。僕もいまいち要領を得られなかったが、その直後の「なんだまだ撃てんだよ！」という発言でピンときた。

どうやら、『V』は鴨ちゃんの拳銃が弾切れである、と勘違いをして引き返してきたのだ。弾切れになっている間に、僕らから遠ざかって安全圏まで逃げよう、という目論見だったのだろう。

幸いなことに、ダーディック銃は15発装填である。弾切れには程遠い。ハンドガンは6発撃ったら弾切れ、というイメージが強いので『V』が勘違いをしたのも無理はないが。

「…………」

ただ、問題はそこではなかった。僕の思考に、一つの疑問が張り付いていた。

──なんで、『V』は引き返したんだ？

商店街の出口はすぐそこだった。商店街を出れば、あとはもうどこにでも逃げられる。住宅街で空飛ぶ相手を追いかけるなんて、到底無理な話だ。商店街を出てメリットが生まれるのは、どう考えても『V』の方のはずだ。

なのに、彼は引き返した。振り返って、再び商店街の中で逃げる事を選んだ。閉鎖的で、空を飛ぶことによるメリットがあまり生まれないこの場所を。

──何故だ？

今まで逃げているだけだと思っていたが、さては何かを企んでいるのだろうか。

──閉鎖的空間……逃げに特化した乗り物……。そして『V』から始まる単語……。

僕は、思考を巡らせた。

「──あの、セイジさん」

僕は『V』を視界に入れたまま、とりあえず走り続けた。その途中で、セイジに囁くようにして作戦を伝える。

「セイジさん、三つ目の単語は『Sound』でお願いします」

「サウンド……『音』か？」

「……そうです。タイミングはこちらで。セイジさんは合わせて下さい」

セイジはこくりと頷いた。

「鴨ちゃん。その銃、貸してくれる？」

僕は今度は鴨ちゃんの方を見て、右手を伸ばした。既にさっきまで持っていた「鉈」を解除し、手は空の状態だ。

「一発だけで良いから」

「う、ううん。良いよ、全部撃っちゃって。あ、っていうか、こっちの方が良いよね」

鴨ちゃんはそう言い、「Dardick」と呟いてもう一丁拳銃を作った。そしてその新品のダーディック銃を僕に手渡した。

「ありがとう」

僕はそう言い、片手で銃を受け取る。

──お、っと……。

思った以上にずっしりと重い。僕はそれを両手に持ち替え、その重みで、この銃がオモチャではない事を実感する。引き金を引けば、人を殺せる代物だ。

「鴨ちゃん、もう一つお願い。バリア出しといて」

「バリア？」

「うん。この前の……『E』と戦った時に使ったヤツ。一応、ね」

「分かった」

鴨ちゃんはすぐに「Defence」と言い、僕らの周りに水色の膜を作った。これが果たして役に立つのかどうか分からないが、無いよりはマシだろう。

僕はセイジに作戦を伝え、拳銃を今一度構える。正面を見上げ、5メートルほど上空を飛んでいる『V』を見据えた。