文字戦争

第八話 Ash 2/6

荷物を取りに教室に戻ると、鴨ちゃんが自分の席に座っていた。ドアを開けると、彼女はこっちを見て「あ、マナブくん」と手を振った。

「一緒に帰ろ」

「……もしかして、待っててくれた？」

「うん──と、言いたいとこだけど、私も委員会。すぐ終わったから」

「あ、そっか」

途端に自意識過剰が恥ずかしくなり、僕は顔をそらす。

目をそらした先には、空っぽなダイキとヨシアキの席があった。

「……ダイキは？」

「用事があるとかで先に行っちゃったよ。ヨシアキくんは知らない」

「そっか」

じゃあ、と僕は呟き、鞄を持った。「行こっか」

鴨ちゃんと一緒に下校するのも、もうすっかり日常になってしまった。最近はダイキとヨシアキも一緒なのだが、どうやら今日は二人きりらしい。

僕は靴を履き替え、校門を出た。鴨ちゃんも後ろをついてくる。

学校を出て、東へ。国道沿いに真っ直ぐ10分ほど進めば、横浜駅が見えてくる。僕はポケットに手を入れながら、鴨ちゃんはカバンの紐に手をかけながら歩いた。

「──ね、マナブくん」

3分ほど、二人で黙って歩いていた時の事だった。ふと、鴨ちゃんが僕に声をかけた。

「マナブくんは、いわゆる帰国子女、ってやつなんだよね？」

「ん？　ああ、うん。そうだね」

「どこだっけ」

「カナダ」

あ、そっかそっかと言って鴨ちゃんは笑う。いつの間にか彼女は僕の隣を歩いていた。

「カナダと神奈川って、ちょっと似てるよね…………なんて。あはは……」

「……まあ……うん」

「はは……」

──大丈夫か、この子。こんなに会話下手だったっけ。

なんだか変な空気になりつつ、僕らは駅へと歩を進めた。鴨ちゃんはその間、終始もじもじしていた。

西口から横浜駅へ。階段を上り、湘南新宿ラインの乗り場へと進む。僕は大船駅まで、鴨ちゃんは鎌倉駅まで。方向は同じだ。

「──マナブくん」

鴨ちゃんが再び口を開いたのは、僕らがホームで電車の到着を待っている時だった。さりげなく、彼女は僕の手を握っていた。

「マナブくんの……お母さんって、どんな人？」

「……母さん？　なんで？」

「いや……なんとなく」

鴨ちゃんは顔を伏せている。僕としては『なんとなく』で聞いてほしい質問ではなかったが、鴨ちゃんなら言ってもいいか、と思い、

「母さん、今は一緒にいないんだ」

と言った。

「いわゆる、行方不明。10年くらい前から」

「え……っと……」

「気にしなくていいよ。母さんの記憶は、僕には無いし。それに……」

「…………？」

「それに、鴨ちゃんもお母さん、居ないんだよね？　僕もこの前、そうとは知らず訊いちゃったから」

「あ……うん」

鴨ちゃんは頷く。頷き、僕の手をぎゅっと握る。

その時、『電車がまいります』というアナウンスが、ホームに響いた。

「それじゃあ……マナブくんの、お父さんは？」

電車が、僕らの目の前を通過していく。ブレーキによる金属音が響き渡り、風で前髪がなびいた。

僕はまるでその音にかき消されたかのように、鴨ちゃんのその質問を無視した。

本当は、ちゃんと耳に届いていたのに。