断章「幕間と、未来と、作戦会議」

「脱皮（だっぴ）だ」

　ユズの言葉に全員が、室内がしん、と静まり返る。

「ユズさん……いくらなんでも言葉が足りないよ」

　さすがに清史郎（せいしろう）が「頭痛（ズツウ）が痛（イタ）い」というしょっぱい顔をしている。それを悠一（ゆういち）が憐（あわ）れむように見ていた。

　円陣（えんじん）と表現すべきか、円状に全員が少し距離をとって床に座っている。さすがに、と言って清史郎が床にシーツを敷いてくれていた。その上に、六人が座っている。ベッドの上には時々咳き込む八号こと清史郎がいる。

「虚人（きょじん）ができたんだから、わたしたちもできるんじゃないか？」

「あれは脱皮じゃないだろ！」

　大真面目に言うリーダーに、悠一が頭を抱（かか）えた。

「だが、七号の身体（からだ）からぬるっと出てきたんだろ？　脱皮じゃないか」

「…………」

　無言で青くなって俯（うつむ）いている七号こと、郁人（いくと）が微妙な表情を浮かべていた。本人としても、その場面を見ていないことと、原因が自分だということで心中はかなり複雑なのだろう。視線をそちらに遣（や）ってから、清史郎が優しくユズを見た。

「ユズさん、脱皮したら七号の身体は残らないよ」

「それもそうか……。七号、ぐちゃぐちゃに踏み潰されたんだろ？」

「一号、ちょっとマジで黙って……」

　吐きそう、と続けながら三号こと晴夏（はるか）が口元を手で押さえている。何度見ても、あのシーンは慣れない。

　うーん、と五号こと、早霧（さぎり）が病室の白い天井を見上げた。

「そもそも私たち、なんであんな簡単に負けたのかって話じゃない～？　イクトくんはとっくに死んでたとしてもさ～、弱すぎない？　ユズちゃんと相討ちとか、ほら、私たちみんな見てないから知らないし」

「わーっ！　やめてやめて！　ユズさんが死ぬとか考えたくないっ！」

　顔を両手で覆（おお）って清史郎が喚（わめ）く。はあ、と悠一が溜息をついた。

「八号があんだけ頑張ったのに駄目だったしな。しかし、虚人って性格（せいかく）捻（ね）じ曲がりすぎだろ……ああいうの、あと何回見なきゃいけないんだ？　おまえもさっさと舌（した）噛（か）んで死ねばいいのに！」

「あのね！　そういうのできないようにされてから、拷問されてるんだよ！　こっちはみんなを助けるために必死だったのにひどいよ！」

「おまえが助けたいの、一号だけだろっ！」

「ユズさんは最優先だけど、みんなも助けないとユズさんが死んじゃうじゃないか！」

「脳みそ腐ってんのか！　この色欲魔（しきよくま）がっ！」

「だれが色欲魔だ！　僕が僕の奥さん助けようとしたってべつにいいだろ！」

「まだ結婚してないだろっ！　どういう頭の構造してるんだ！」

　ぎゃいぎゃい言い合いをする二人を、郁人が止めようとしているがなかなかそれができない。仲いいなぁと兄妹（きょうだい）は思っていた。

「愛されてるね～。ユズちゃん、やっぱりセーシローくんと結婚するの？」

「約束したからな」

「相変わらず反応うっす～。あー、萌えが足りない～」

「脱線しまくってる……。そんなに時間ないんだから、早く相談しようよ。時間の隙間ってやつ、少ないし。そもそも『ここ』って、一号と八号が最初に出会った時間のすぐ後くらい、だっけ？」

「そう。私が虚人を見つけた時間より前。でもあのひと、何回もみんなのこときずつけるから、大嫌い」

「深雪～！　にいちゃんが守れなくてごめんな……！」

　ひしっと妹にしがみつくが、二号こと深雪は、そんな兄を見ただけだ。

「私は一番最初に死んじゃうし、みんなみたいに痛い思いはしてないもの。みんなが必死に戦ってるのに」

「いいのいいの。みんな、ミユキちゃんより大人なんだから。率先して戦うのは当然だし～。それに、男どもはどいつもこいつも、武器が遠距離用ばっかりだしね～」

　早霧の明るい声の中に含（ふく）まれた毒に、ぎし、と男性陣が動きを止める。

「好きで遠距離用じゃない！」

「完全に適合してるものじゃないと出せないだろ!?」

「セーシローくんとイクトくんは素直に凹（へこ）んでるのに、なんで二人はそんな言い訳してるのかな～。そうだ、私と腕相撲して、負けたら好きなお願いきくとかどう～？」

「ひっ」

　にたっと笑う早霧に、晴夏と悠一が小さく悲鳴を洩（も）らした。ユズがハァ、と呆れの息を吐き出す。

「いい加減にしろ。この時間もすぐ終わる。悪ふざけをする暇（ひま）があるなら、考えろ」

「まあ確かに？　でもほんと、あんなに簡単に負けるとか信じられないから、なにか仕掛けがあったんじゃないかって思うわけよ。一対一ならわかるけど、私たちは七人いた。それなのに、ユズちゃん以外の攻撃が歯が立たないっていうのはおかしいもん。

　だって、私の打撃が効かなくて、ユズちゃんのが当たるとか、そもそもおかしいじゃない？　殴る出力は、ユズちゃんより私のほうが高いのに。しかも、ユズちゃんと相討ちになったくせにすぐに再生してるとか……いくら魔力の塊（かたまり）だとしてもおかしなことだらけじゃん」

「それはオレも思った。こっちの武器や攻撃方法を把握しているとしても、あっさりやられ過ぎた。ほぼ不意打ちみたいなものだったが、威力がありすぎてこっちが死んだって感じだな。

　操者（そうしゃ）で、変身してるとはいえ、そもそも魔力を扱いやすい姿になってるだけだし。元の身体じゃ、耐久力が低すぎて戦うことすらできないしな……。

　法則というか、確実に殺せる相手は先に始末してる感じがする。二号、三号はだいたい最初にやられる。八号は順番が前後するけど、一号を庇（かば）ってあいつの玩具（おもちゃ）にされる。五号も早めに処理したいっていうのは感じる。オレはまあ、殺され方が毎回ひどいのは除いて、あとのほうになりがち。六号はあそこでは殺せないから……」

　そこまで一気に喋（しゃべ）ってから、悠一は項垂（うなだ）れた。

「そうか……。六号に精神的ダメージを与えるために手法を変えてるんだ。八号の拷問された死体を見た時、六号は状態がかなりヤバかった。オレたちみたいに怒りじゃなくて、現実を拒絶しようとしてたからな。だから何度か八号を拷問する。八号が標的になってるのは、たぶん、一号と六号を同時に揺さぶりたいっていうのがあるんだろう。まあうちのリーダーは、恋人が死んだくらいじゃ挫（くじ）けないから効果はないんだけど。あとは、何度か七号の死体も使ってた、か？」

　視線を受けて、郁人が頷（うなず）く。

「何度か身体が残っている。そこに魔力を流し込んで……そ、その」

　顔を赤らめる郁人の肩をぽん、と悠一が叩いた。わかってる、みなまで言うな。

「それ聞くと、ほんとクソヤローすぎて腹立つ～。ユカリちゃんをどうにかして殺したいわけね。でもそうならない。私たちがいるから」

　それは度々（たびたび）起こる、ノイズのような現象だった。あの殺戮（さつりく）の、凄惨（せいさん）な日に。

　『誰かが必ず一人、現れる』。

　繰り返して擦（す）り切れたテープレコーダーのように、そこに刻まれた傷跡（きずあと）のように、本当にただ瞬間的に、『入れ替わり』をして現れる。

　しかしそれは起こらない出来事ゆえに、虚人（てき）を倒すことはできない。

　もう何度も、あの場面、あの場所で、ゆかりを救うためだけに、全員、代わる代わる現れ、虚人を撃退していた。そうしなければ、ゆかりは殺されてしまうからだ。あの虚人だけは、こちらの世界の人間ではないからこそ、そこに、そう、魔力に蓄積された記録をずっと持っている。修正されるのは、ゆかりを助けるために自分たちが現れるあの刹那。

「この状態も、六号の魔力暴走？　暴発？　みたいなものなんだろ。オレたちだって、虚人が余計なことするからこうして時々、集まれるわけだし。普通なら」

　ブツン、とそこですべての音と映像が途切れた。