江戸時代で藩経営、可愛い姫様の教育は推し活です。

第67話

《side 桜木鷹之丞》

　江戸の街がようやく平穏を取り戻し、俺たち町奉行所の者たちも一息つくことができた。しかし、九鬼影衛門を取り逃したことが心に引っかかっていた。奴を逃したまま、江戸の平和を守ったと誇ることなどできない。

　それでも、町奉行所として、俺ができることは全てやり切ったと思う。

　江戸の平和を守り抜いた。それだけは確かなことだ。

　そんなある日、将軍様からお召しがかかった。

　俺と遠山銀次殿が将軍様の御前に呼ばれることになったのだ。

　将軍様の御座所に入ると、重々しい空気が漂っていた。

　奥には家老筆頭として副将軍の水戸様も控えておられる。将軍様の威光が場を支配し、俺たちは深々と頭を下げてその前に立った。

「桜木、遠山。此度の騒動、見事に鎮めてくれたこと、感謝する」

「「はっ！」」

「貴殿らが、九鬼影衛門を調べ上げ、江戸の街を守り切れたこと心から礼をいう」

　将軍様の厳かな声が響く。俺は緊張しながらも、何とか言葉を返した。

「恐れ多くも、江戸の平和を守るのは我ら町奉行所の務め。全て将軍様の御威光と、家臣たちの尽力の賜物にございます」

　遠山銀次殿も続いて深く頭を下げた。

「我らができる限りのことを尽くしたまででございます」

　将軍様は微笑みを浮かべ、ゆっくりと頷かれた。

「うむ、貴殿らのような優秀な侍が幕府にいてくれたこと心から感謝する。そして、此度の働きに対する褒美を授けようと思うが、何を望むか？」

　将軍様の言葉に、俺は一瞬考え込んだ。これまで命を懸けて江戸を守ってきた。その対価として望むものがあるとすれば、それは個人的な願いになる。

　ふと、俺の心に浮かんだのは、美波藩と蘭姫様のことだった。

　これまでずっと、蘭姫様を守り、美波藩を良い方向へ導いてきた。そして、俺の心には蘭姫様への強い思いがあった。

　将軍様の前で願うべきは、蘭姫様との結婚、そして美波藩の領主として藩を治めること。それこそが俺の切なる願いだった。

　だが、そんなことを願っても良いのか頭を悩ませて、遠山殿へ視線を向ける。

「恐れ多くも、拙者はすでに町奉行として、地位も名誉もいただいております。何よりも此度の一件を主導で捜査を行い、解決のしきを取ったのは桜木殿です。此度の褒美は桜木殿に授けてくださることを願います」

「遠山殿！？」

　俺は将軍様の前で失態にも当たる声を出してしまうが、徳田様である将軍様は笑ってくださった。

「うむ。確かにそうであるな。だが、遠山よ。そちが裏で桜木を補佐していたことはお庭番衆が確認しておる」

「はは。全ては幕府のためでございます」

「うむ。此度、貴殿の働きは大きい。町奉行所の地位を貴殿に任せ続けたいため、此度は報酬と屋敷を与える」

「ありがたき幸せ！」

　先に遠山様の褒美が決まり、視線が俺に向けられる。

「して、桜木よ。貴殿は遠山も申した通り、此度の一等功労者である。此度の一件に対して、将軍として俺ができることはあるか？」

　俺は考え抜いた末にハッキリと告げた。

「恐れながら一つお願いがございます」

　俺は深く頭を下げ、静かに言葉を続けた。

「うむ。申してみよ」

「私、桜木鷹之丞は、生まれ育った美波藩の蘭姫様と恋仲にあります。もしも、叶うのであれば美波藩主が娘、蘭姫様との婚儀を賜りたく存じます！」

「ほう、好いた女との結婚を将軍に望むか？」

「申し訳ございません！　それ以外に褒美が思いつかなかったのです」

　俺は畳に頭をぶつける勢いで下げた。

「良い良い。百鬼夜行のような恐ろしい脅威から江戸の街を救った英雄が、女のために生きている。それもまた面白いことよ。うむ。貴殿の申し出、この将軍の名において認めよう。ついでに、美波藩の領主として、藩を治めさせられるようにしてやろう。現在の藩主はどうなのだ？」

「断罪されてもおかしくはないかと」

　将軍様の言葉に副将軍の水戸様が、現在の美波藩主に対して、断罪を口にする。

「奴は、現在江戸におります。本来であれば子息をこちらに送ることで、藩を守るのが藩主の務め。ですが、奴は妻以外との間に作った息子を子息として、共に江戸に止まり、正妻が産んだ娘を藩主代理に据えております」

　俺は知らなかったが、どうやらこの時から水戸様は、美波藩に目をつけておられたのだ。

「なんと！　そうか、あいわかった」

　将軍様は、水戸様の言葉に驚いたように一瞬目を見開いたが、すぐに穏やかな表情に戻られた。

「桜木よ。美波藩の領主として、これからますます貴殿の活躍を期待しておるぞ」

　副将軍の水戸様が一歩前に出て、俺の言葉をじっと見つめておられた。その視線には、俺の真意を見抜こうとする鋭さがあったが、俺は目を逸らさずにその視線を受け止めた。

「将軍様、水戸様。蘭姫様は私にとってかけがえのない方です。彼女を一生お守りしたく、そして美波藩を共に支えていきたいと思っております」

　水戸様はしばらく沈黙した後、やがて微笑みを浮かべられた。

「桜木よ、お主の誠意は確かに伝わった。将軍様、私もこれに賛同いたします」

　将軍様は再び頷かれた。

「良いだろう。蘭姫との婚儀、そして美波藩の領主としての務め、共に許そう」

　その言葉を聞いた瞬間、俺の胸には温かな喜びが広がった。蘭姫様との結婚が許され、美波藩の領主として新たな務めを果たせることが決まったのだ。

「有り難き幸せ。心より感謝申し上げます」

　俺は深く頭を下げ、感謝の意を示した。

　将軍様の御威光と水戸様の後押しによって、俺の願いは叶った。これからは蘭姫様と共に、美波藩を守り、さらに良い藩へと導いていくことが俺の新たな使命となる。

「蘭姫には、私から話を伝えておこう。良い返事を楽しみにしておる」

　将軍様の言葉に、俺は再び深く頭を下げた。江戸の平和を守り抜いたことに続いて、蘭姫様との未来が開けたことに、俺は心からの感謝と喜びを感じていた。