江戸時代で藩経営、可愛い姫様の教育は推し活です。

第64話

　莫大な妖力が解き放たれて、江戸の空気が一変した。

　闇が一層濃くなり、冷たい風が吹き荒れる。ぬらりひょんにこんな力はないはずだ。

　別格の存在そのものが、この場所を異界へと変えていくかのようだった。

　俺はその圧倒的な力に一瞬たじろいだが、すぐに自らを奮い立たせた。

「此処よりは死地です。あなたは拙者を英雄と呼んでくれた。だが、ここより先は英雄への道です。進まれますか？」

「弥一殿、あなたは紛れもなく英雄だ。だが、俺はただの悪代官に過ぎない。すでに、英雄は将軍様がなられた。裏方として決着をつけるだけだ」

　彼は何も言わず、ただ静かに俺を案内してくれた。

　たどり着いた場所にいたには、一人の青年だった。

　白くて長い髪によって固めが隠れ、着物に下駄、黄色と玄野チャンチャンコを羽織る青年は、その瞳には冷酷な光が宿り、彼が一筋縄ではいかない存在であることを物語っていた。

「江戸幕府町奉行所、桜木鷹之丞である！　貴殿がこの異空間を作り出している御仁だな！」

「鷹之丞様」

　弥一さんの声を聞けば、妖怪の足元に九鬼の姿が見えた。

「うん。そうだよ。僕は夜叉丸。彼がこの世界を壊したいっていうから願いを聞いた上げたんだ」

「そうか、では、夜叉丸。俺からも願いを言ってもいいか？」

「何？」

「今から、何もしないで消えてくれ」

「はは、君、面白いね。ごめんね。それはできないんだ。願いを聞いてしまったから、君の願いは聞けない」

　夜叉丸が俺に視線を向けただけで、息ができないほどの威圧が推し寄せる。

　俺は息をゆっくりと吸い込んで、剣を正眼に構えた。

「無極流剣術をもってして、お前を斬る！」

　俺は覚悟を唱えて構えた。

　無極流剣術は、単なる剣技にとどまらない。陰陽術を応用したこの流派は、妖怪や霊的な存在に対しても有効な力を発揮する。

　俺がこの力を駆使し、夜叉丸を封じるしか道は残されていない。

「さあ、来い！」

　俺が叫ぶと、夜叉丸はその細い指を軽く動かし、まるで空気を裂くように鋭い一撃を放ってきた。

　髪の毛を飛ばして針のような強度を作り出している。

　俺はそれを切り伏せて叩き落とした。

「ふむ、やるじゃないか」

　夜叉丸は静かにそう呟き、再び攻撃を仕掛けてくる。だが、俺もここで引き下がるわけにはいかない。無極流剣術の真髄を解放し、全力で夜叉丸に挑んだ。

　全身に霊力を循環させて、刀を自分の体の一部として意識する。

「無極流・陰陽剣！」

　俺は剣に影と光を閉じ込める。

「へぇー凄いね。その方には僕を滅することができる力が含まれているわけだ」

「わかるのか？」

「だって、脅威を感じるからね」

　そのまま一閃を放った。その剣撃は霊力を帯び、妖気を切り裂く。

　夜叉丸は驚いたような表情を一瞬だけ見せたが、すぐに冷静さを取り戻し、俺の攻撃をかわして反撃に転じた。

「無駄だよ…当たらなければ意味はない」

　夜叉丸はそう言いながら、再び髪の毛を飛ばして襲いかかってくる。

　だが、俺はその言葉に動じることなく、さらなる力を解放した。

「見切り！」

　俺は霊力の結界を張って、髪の毛が俺に到達する前に君のけを切り落とす。

「遠距離ばかりだな。俺が怖いのか？」

「何？　すぐに死にたいの？　いいよ」

　黒い霧が噴き上げて、夜叉丸の姿をかき消した。

　だが、俺はその霧の中で気配を感じている。

「ここだ！」

　夜叉丸がいるであろう場所を、正確に剣を突き刺した。夜叉丸の目が一瞬大きく見開かれ、次の瞬間、その体が霧と共に消え去った。

「何…？」

　俺は驚愕した。確かに手応えはあった。だが、夜叉丸は消えた。まるで存在そのものが霧散したかのように、俺の前から姿を消したのだ。

「あはは、楽しいね。だけど、この程度じゃ僕は倒せないよ…」

　再び声が背後から響いた。振り返ると、そこには傷一つ負っていない夜叉丸が立っていた。彼の目には無情な光が宿り、まるで俺の努力を嘲笑うかのようだった。

　背中に下駄の蹴りが飛んできて、俺は吹き飛ばされた。

「ぐっ！？」

　強い。俺は冷静に頭を働かせる。

　無極流剣術の奥義を解放する。その時、不意に風車弥一の声が耳に入った。

「鷹之丞様！　助太刀御免」

　弥一が夜叉丸の背後に現れて、攻撃を仕掛けた。

　作中、最強の男が助太刀してくれるこれほど心強いことはない。

「決着をつける！」

　俺は弥一が示した位置に向かって無極流剣術を全開にし、陰陽術を駆使して攻撃を仕掛けた。今度は夜叉丸の本体を捉えるべく、集中力を高めた。

「無極流・極限！」

　剣に込められた霊力が爆発的に解放され、まるで光の刃となって夜叉丸に襲いかかる。夜叉丸はそれを避けようとしたが、弥一がそれを許さない。

「なっ！」

　刀は夜叉丸を貫いて、チャンチャンコを切り裂いた。

　夜叉丸の目が大きく見開かれ、苦痛に歪む。

「やったか…？」

　俺は剣を振り下ろしたまま、その場に立ち尽くした。

　夜叉丸の気配がチャンチャンコを失ったことで、さらに妖力が爆発した。

「君はやっては行けないことをしたね。もう僕でも抑えることはできないよ」

　夜叉丸の体が見る見るうちに大きな鬼へと変貌を遂げていく。

　一つ目の巨大な鬼が江戸を見下ろすように現れた。

「鷹之丞様！」

　風車弥一が駆け寄り、俺に声をかけてくる。

「ありがとう、弥一」

「こやつをどうすれば！？」

「大丈夫だ」

「えっ？」

　俺は港へ視線を向ける。

　そこから放たれた砲撃が、夜叉丸の体を爆撃した。

「なっ！？」

　話は江戸中央に集結する前に遡る。

　港に駆けた俺が出会ったのは、異国の人だった。