江戸時代で藩経営、可愛い姫様の教育は推し活です。

第55話

《side 桜木鷹之丞》

　九鬼影衛門を取り逃がして以来、江戸の町は不穏な空気が立ち込めていた。

　浅草の大火事から始まった事件は、江戸のあちこちで妖怪による被害報告へと変わりつつある。

　江戸の街には、幕府お抱えの陰陽師たちが何重にも結界を張っている。

　ある意味で、大結界と呼ばれるほどの防御力を誇っているが、その力は城に近くなるほどに強くなる。

　城下町の外れに住む者たちは、結界の綻びから、妖怪に脅かされている率が高くなる。

　夜毎、町内の様子は変化を遂げている。

　人々は外出を控え、家に閉じこもり、物音に怯える日々が続いていた。

　ある夜、俺たちはとある長屋を訪れていた。

　妖怪の被害にあった住民たちから、苦情が出ていた。

「昨日の夜、妙な音がして目を覚ましたんです。すると、部屋の隅に見たこともない影が…」

「影？ どんな形をしていたんですか？」

「それが…人間のような、でも人間ではない、まるで霧のように揺らめいていて…目だけが赤く光っていました」

　住民たちの話を聞きながら、俺は周囲を見渡した。

　長屋の壁には奇妙な黒い痕跡が残されていた。

　それはまるで、何かが擦り付けられたような跡だった。

「これがその痕跡か…」

　俺は手で触れ、その感触を確かめる。

　冷たく、湿っている。まるで生き物のようだ。

「鷹之丞様、これを見てください！」

　新之助が指差す先には、家の周りに不気味な足跡が残されていた。

　人間とも獣ともつかない、異形の足跡だ。

「この足跡…何かがこの家に入ってきたのか？」

「そうです。それに、この足跡は家の中に続いています」

　俺たちは住民たちに事情を聞き、家の中を調べることにした。

　長屋の中は荒らされており、家具が倒れ、食べ物が散らばっている。

「どうやら、妖怪がこの家を襲ったようだ」

「でも、一体どんな妖怪なんでしょうか？」

「わからない。ただ、この痕跡を見れば、普通の妖怪ではないことは確かだ」

　俺たちはさらに詳しく調査を進め、同様の事件が江戸のあちこちで起きていることを知った。住民たちは皆、同じような話をしていた。

「夜になると、どこからともなく奇妙な囁き声が聞こえてくるんです。それに、目を開けると赤い光が…」

「そして、部屋の中が荒らされて、何もかもが壊れてしまう」

　住民たちの恐怖の声が江戸の町に響き渡っていた。俺たちはこれ以上の被害を防ぐため、何としても九鬼影衛門を捕らえなければならない。

「新之助、ゲンタ。このままでは江戸の町が危険に晒される。九鬼の動きを掴むために、もっと深く江戸の闇に入り込む必要がある」

「鷹之丞様、どうかお気をつけてください」

「わかった。まずは、火消しの頭目が言っていた徳田徳ノ真殿に会う手筈を整える」

　数日後、火消しの頭目の紹介で、徳田徳ノ真殿に会うための段取りが整った。

　夜遅く、俺たちは指定された場所へ向かった。

「ここが徳田徳ノ真殿がおられるのか？」

　火消しの頭目が示す先には、古びた蔵があった。

　門をくぐり、蔵の中に通されると、そこには重厚な雰囲気が漂っていた。

「鷹之丞様、緊張しますね」

　新之助が緊張した声で言う。俺もその気持ちを抑えながら、深呼吸をした。

「徳田徳ノ真殿、お会いできて光栄です。町奉行所の桜木鷹之丞と申します」

「桜木鷹之丞か。話は聞いている。九鬼影衛門を追っているとか。それで、私に何を望む？」

　徳田殿の声には冷静さと威厳が漂っていた。

　俺は深く頭を下げ、事情を説明した。

「江戸の町は九鬼影衛門の悪事によって混乱し、妖怪たちが活発化しています。このままでは大変なことになります。どうか、九鬼の居場所についてご存知のことを教えていただきたいのです」

「なるほど、九鬼影衛門の居場所か。確かに奴はただの賭博場の元締めではないな。裏で様々な悪事を働いていたようだ。それに妖怪の頭目と繋がりがあるようだな」

「妖怪の頭目？」

　徳田殿はしばらく黙考した後、やがて口を開いた。

「私が知っている限りでは、九鬼は江戸の裏社会で広範な情報網を持っている。奴を追い詰めるには、その情報網を一つずつ断ち切る必要があるようだ」

「具体的にはどうすればよいでしょうか？」

「まずは、奴の手下たちを一人ずつ捕らえ、情報を引き出すことだ。そして、奴が隠れ潜んでいる場所を特定する」

「それには、江戸の裏社会に通じている者たちの協力が必要だな」

「そうだ。そして、そのためには私の使いの者たちを貸し与えよう」

「徳田さんのですか？」

「ああ、現在の江戸で彼らほど、情報に通じている者はおらぬ」

　徳田殿が手を叩くと、どこからともなく人々が現れた。

　ゲンタも驚いている様子を見れば、忍びの訓練をしているゲンタですら気づけなかったようだ。

　一人一人の目は鋭く、ただ者ではないことが一目でわかる。

「この者たちに九鬼影衛門の居場所を探させる。お前たちは、その間に妖怪たちの動きを抑える手筈を整えておけ」

「ありがとうございます、徳田殿。この恩は必ず返します」

「恩を返すなどと言うな。江戸の平和を守るためだ。共に力を合わせよう」

　徳田殿の言葉に胸が熱くなる思いがした。

　俺たちは改めて決意を固め、九鬼影衛門を追い詰めるための新たな一歩を踏み出した。