江戸時代で藩経営、可愛い姫様の教育は推し活です。

第21話

　俺が地震に紛れて、逃げ出している最中に、轟音と共に蔵が崩壊していく。

　あれほどの千両箱を積み上げていたために、蔵が傾いてしまったのだろう。

　埋まっていく千両箱を尻目に、地震が小判鮫家を襲った。屋敷全体が揺れ、瓦礫があたり一面に飛び散った。

　俺は何とか逃げ出し、暗がりの中で新之助と合流した。

「鷹之丞様、大丈夫ですか？」

「問題ない。だが、ここから早く離れよう」

　俺たちは闇夜に紛れて屋敷を後にした。

　逃げながら、新之助に座敷童を救い出したことを話した。

「ですが、不思議ですね。地震が起きたときは大きいと思ったのですが、実際に周囲を見渡せば、小判鮫の屋敷以外はそれほどの被害が出ておりません」

「座敷童の力かもしれないな」

「座敷童ですか？」

「ああ、奴らは噂通り、座敷童を幽閉していたのだ。彼女が真実を語ってくれれば、小判鮫の悪事を暴けるだろう」

「それは心強いことです」

　ただ、人間に対して、良い思いはしていないだろう。

　たとえ証言をしてくれなくても、座敷童を失った小判鮫家が崩壊していくことは間違いない。

　今回の地震もその序章に過ぎないだろう。

　♢

　屋敷にたどり着いた我々は一息ついて、着物に着替えて眠りにつく。

　だが、その夜、来客があった。

　門を叩く音に気づき、俺が開けると、そこには幼女が立っていた。

「人間よ。私はサエじゃ。助けてくれんか？」

　座敷童のサエは幼女の姿をしているが、それは閉じ込められて力をを失っているからだ。

　強がった口調をしているようだが、声は震えていた。

　これまで小判鮫家に幽閉されていたのだ。

　本当はここに来るのも怖かったのかもしれない。

「どうしてここがわかったのだ？」

「私に覆面など無意味じゃよ。気の流れを見れるからのう」

「そうか、大丈夫か？　声が震えているぞ」

「なっ！？」

「俺はお前に危害を加えるつもりも、幽閉するつもりもない。お前が助けてくれというなら助けよう。何をすれば良い？」

　俺の言葉が信用できないのか、座敷童は黙り込んだ。

　そこで、夕食の残り物を温めて食事を提供することにした。

「食べて良いのか？」

「座敷童は腹を空かせないのか？」

「空く」

　白飯、焼き魚、味噌汁、沢庵とそれほど豪華な食事ではないが、座敷童はガッツくように食べた。

　その幼い容姿に涙を浮かべ、美味しそうに食事をする。

「そんなに急がなくても誰も取らぬよ」

「おっ、おかわり」

「ああ」

　俺は座敷童が満足するまで食事を提供した。

　結局三杯もおかわりして、味噌汁を二杯も飲んだ。

「うむ。馳走になった」

「何、気にするな。座敷童に飯を振る舞って罰は当たらんだろう」

「お主は面白い男じゃのう」

　食事をして落ち着いたのか、小判鮫松五郎の祖父が戦国時代に捕まえて、それ以来ずっと幽閉されていたという。

　すでに五十年以上の時をあの座敷牢で過ごしていたことになる。

　小判鮫家は座敷童の力を悪用していて、財力を成した。

　それは美波藩に対して、反逆行為であり、江戸幕府が定めた座敷童に対する法律を破っている。

　座敷童は藩に保護されるべき妖怪であり、神社や屋敷など座敷童が住みたい場所を提供して、藩の繁栄に協力していただくというのが幕府が定めた法であった。

　それを小判鮫家は自身の家だけで幽閉して、独り占めしようとしたのだ。

「大丈夫だ。サエ殿のことは美波藩代官、桜木鷹之丞の名にかけてお守りいたします。今後は美味しい物を食べ、好きな場所でお住まいください」

「うむ。よろしゅう頼む」

　俺はこうして座敷童のサエを迎えることができた。

　♢

　翌朝、すぐに蘭姫様に座敷童のサエ殿を合わせると、サエ殿は蘭姫様の愛らしさにメロメロになった。

「なんじゃこの餅饅頭娘は、モニュモニュして可愛いではないか！」

「こちらは美波藩主が娘蘭姫様です。そして、蘭姫様。こちらは座敷童のサエ殿です」

「ほぅーーーー！　なんじゃほんもののおにんぎょうさんのようじゃのう！」

　あっ、蘭姫様も座敷童のサエ殿にメロメロだ。

　お風呂に入って綺麗な着物を提供したサエ殿は、日本人形のように整った容姿と、美しい髪をした幼女だった。

　蘭姫様と、サエ殿はタイプの違う幼女ではあるが、どっちもめんこいのぅ。

　これほどに眼福なことはない。

　先にいうが、俺は幼女属性を持っているわけじゃない。

　ただ、尊い存在として、彼女たちの絡みを可愛いと思うだけだ。

「のう、主よ」

　サエ殿は俺のことを主と呼ぶようになった。

「なんだ？」

「この女子がお主の主人かえ？」

「そうだ。俺は彼女のために代官をしている」

「ふむ。ならば私も協力したい」

「そうか、これから頼むぞ」

「うむ。ランという。どうじゃ今から、私と共にお手玉でもせぬか？」

　なんでそんなナンパ口調で遊びに誘うんだ？　ただ、声に若干の震えがあるから、サエ殿も勇気を振り絞っているのかもしれないな。

「お手玉？　やったのことがないの！」

「ふむ。ならば、教えてやろう」

「うん！」

　満面の笑顔で応じる蘭姫様はとてつもなく可愛い！

「うむうむ。良いのう！　主よ。今日はここで過ごすが良いか？」

「ああ、もちろんだ。蘭姫様を頼むぞ」

「うむ。任されよう」

　二人の幼女が楽しそうに笑い合う姿を見ながら、念の為にお玉と蛙にも控えてもらっている。

　座敷童のサエは、俺を主と呼んでくれている。

　自然発生的な契約を結んでいる状態だと、蛙が教えてくれた。

　つまり、サエは俺の使役する妖怪ということになる。

　今後、どのようにサエが動くのかわからないが、今の俺は二人の楽しそうな雰囲気を壊すのではなく、守りたいと思う。

　♢

　小判鮫家の屋敷と蔵が地震によって崩壊していた。

　周辺だけに起きた地震により、小判鮫の家財道具は瓦礫の山と化していた。

　俺はすぐに座敷童のことを藩主に報告し、サエの証言を元に、小判鮫の陰謀を明らかにする準備を進めた。

　化けカラスの巻物や座敷童の証言をもとに、小判鮫の悪事を暴くための証拠を揃え、藩主から返事が来たことで、裁判をするために小判鮫を呼び出した。

　家老を裁くほどの権利は代官にはない。

　ただ、藩主からの許可で裁量は変わる。

　此度はすでに判決が出ている状態なのだ。

「美波藩代官、桜木鷹之丞様のおな〜り〜」

　俺は奉行所の正装を纏った。

　江戸のお白洲（しらす）を真似た作りなのは俺の趣味だ。

「お代官様！　これはどういうことですか？！」

　小判鮫松五郎、その妻である藤。

　二人は屋敷が崩壊したというのに、綺麗な着物に身を包んでいた。

　そして、数名の小判鮫家の家臣が庭のような砂利敷の場所に平伏し、俺は高い位置の座敷に着座して、彼らを見下ろし向かい合う。