第二章　少年期

　月読様から、魂呑隻龍を受け取ってから四年の月日が経過し、俺は、四歳になり身体が大きく成長した。

　まず身長が110cmほどまで伸び、それに合わせて髪も肩まで伸び、角も数センチ程伸びた。

　更に、大きな変化が一つ起きた。

「ちぃ〜！　わぁ！」

「琴葉、少しだけ待って」

　近々誕生日を迎えるから、誕生日に向けて今の自分の状態を整理していると、琴葉が元気に走ってきた。

「ちぃ、しっぽ！」

「はいはい、しっぽね。ていうか、琴葉にももふもふのしっぽがついてるでしょ。自分ので遊びなよ」

「やー！　ちぃのがいいの！　ざらざらでちべたい！」

　はぁ、琴葉も大分大きくなったな。髪も伸びて身長も伸びて、しっぽの毛も赤ちゃんの頃よりもふもふ度合いが増えた。　

　何でそんなしっぽを持ってるのに、俺のしっぽの方がいいんだよ。

　月読様から魂呑隻龍の魂を受け取って数日が過ぎた時、それは急に生えてきた。

　ある朝起きたとき、腰の付け根辺りに違和感を感じて触ってみたら……。

「ざらざら〜もふもふ〜」

　そうそう、そんな感触がしたんだよ。おかしいと思って部屋の鏡でみたら、白色の小さい尻尾が生えていた。

　それを見つけた時驚きで叫びそうになったが、堪えてこれを隠そうとした時、意外と尻尾は長くて、もたもたしてるうちにすぐ琴葉と母さん達が来てバレた。

　最初は、みんなびっくりしてたけど何故かすぐ落ち着いた。

　その事を俺は不思議に思ったが、その理由はすぐに分かった。

　母さんが、尻尾を必死に隠そうとする俺の手を優しく掴み、教えてくれた。

　実は、母さんは鬼じゃなくて、龍族の生まれだってこと。普段は、ここで目立たないよう尻尾を変化の術で隠しており、本当は、俺と同じ白色の綺麗な尻尾が生えていることを。

　だから、その血を継ぐ俺の身体に龍族の特徴が現れるのは必然で、尻尾を隠す必要はないと言われた俺は、隠すのをやめた。

「ちぃ！　お庭行こ！」

「分かった」

　俺は、琴葉に手を引かれ、部屋を出ると庭へと向かった。

「ちぃ！　コイ！」

「そうだな」

　俺は、適当に返事をして枝垂れ桜の元に歩く。

「黒陽（こくよう）、いるか？」

　俺が、そう言葉を発すると高い木の上から、黒い大蛇が現れた。

「お、また大きくなったんじゃないか？」

　黒陽は、魂呑隻龍の魂を入れた黒蛇だ。魂呑隻龍とずっと呼ぶのは、少し言いにくいから黒陽という新しい名前をつけた。

　魂をそこら辺の黒蛇に入れたら、勝手にどっかいって、そこからは黒陽の好きにさせている。

　一応名前を呼べば、住処の木の上から降りてくる。

「サイズは、三メートル以上か太さもかなりのものだ。そういえば、こいつの知能はどれくらいあるんだ？　前の記憶を持ってたらかなり高いと思うが……」

　俺は、黒陽を見る。

「普通の蛇よりは高そうだ、こちらを認識して言葉も分かってる。ただ記憶を持ってるかは分からないな」

　黒陽は、こちらに鋭い視線を向けてくる。

「俺と黒陽は、この術式で繋がってるからある程度の意思は感じ取れるが、記憶までは分からない」

　そう言いながら俺は、腕にあるとぐろを巻いた黒蛇の術式をみる。

「まるでヤクザか厨二病だな、背中にも月読様の言った通り、月の術式が刻まれてたし。黒陽、一つ試してみたい事があるんだが、いいか？」

　俺は、ある検証をするため黒陽に尋ねる。

　黒陽は、軽く首をかしげたが、すぐに頷いた。

「よし、じゃあ行くぞ。隻神魂術（アマノマヒトツノカミ）――妖呑！」

　俺は、黒蛇の術式を発動し黒蛇を呑み込んだ。　　　

「出来た、そこらの虫を殺して試しておいて良かった」

　妖呑、この術は妖怪を呑み込める術だ。こんな妖力で満ちた場所なのに、黒陽が普通の蛇でいられるはずがない。

　黒陽を呑み込んだが、妖呑は呑み込んだ妖怪を術式の中に閉じ込めておける。

　つまり……。

『出せ！　ここから出せ！』

　黒陽は、呑み込まれても死ぬ事はない。

『お前、私を騙したな！』

　実はな、月読様からお前に記憶がある事は教えて貰ってたんだよ。あと、お前は弱ってるから俺の術から出れないって。

『ぐっ、あいつめ！　くそ、お前はいつも記憶があると分かってる素振りなんかしてなかった！』

　演技だよ、わからないのか？　あ、でも最初の方はわかってなかったぞ、一歳になって少しした時に教えてもらったからな。

『今すぐお前の魂を喰ってやる！』

「魂縛（こんばく）」

『なっ、もう魂縛まで使えるのか！』

　たくさん練習したからな、今の妖力で使える技は全て覚えた。

　もしこれ以上騒ぐなら、あれを使うぞ。

『まさか、私に隷魂（れいこん）を使うつもりか？　だが、残念だったな。お前程度では神格を持つ魂を隷属させる事は出来な……』

「隷魂」

　俺がそうつぶやいた瞬間、俺と黒陽の繋がりが強くなり、上下関係が確立された。

『なっ、ありえない！　どうして……』

　今のお前は、ただの妖蛇だ。神格なんてもんはとっくに失ってんだよ。

　ただの妖蛇には、鬼と龍の血を引く俺の支配から逃れられない。

『そう、だった、私は今ただの妖蛇。昔の力はもう……』

　黒陽は、自分の状況を理解し絶望した。

　まだ話は終わってない、これは月読様に頼まれた事でもあるんだ。

　またお前に同じ過ちを繰り返させない為にって。

『アイツが？　ふっ、こんなに縛り付けても意味などない。私は、変わらない。それに、この後貴様に喰われるのだろ？　なら、こんな話聞いたところでなんになる』

　あ〜、一つ言っとくが俺はお前を喰うつもりは無い。

『ならなぜ、魂を縛り付け隷属させた！』

　それは、お前が暴れるからだ。それに、勝手にどっかいって騒ぎを起こされても困るからな。　

『抵抗出来なくし、喰らう為ではないのか？』

　その気なら最初に呑み込んだ時に、喰ってるだろ。　

『確かに、ではなぜ生かす？　あいつに頼まれたとしても、お前にとっては関係ない縁だろ？』

　俺は、強くなりたいんだ。大切な家族や友人を守れる力がほしい。二度とあんな思いをしない為に。

　だから、俺にはお前の知識と力がいる。

『私にお前の師になれと？　確かに知識は豊富にあるが、力はお前の言った通りそこらに溢れる弱妖怪程度の力しかないぞ』

　俺が取り戻させる、いや、前以上の力を付けさせる。そして、俺の仲間として大切な人達を守るのに力を貸して欲しい。

　どうか、頼む!　魂を縛り隷属させて置いてどの口が、とは思うだろうが、この通りだ。

『お前…………転生者か。魂を見て分かった、そして何があったのかもな。魂は、そいつの生きた人生を記憶する。魂の情報に嘘偽りはない、お前はずっと苦しんで来たんだな。両親の死、周りからの圧力や期待、様々な裏切り、色んな物を諦め切り捨て生きてきた。そんな人生の最後は、親友の裏切りで幕を占めた。いいだろう、お前に力を貸そう』

　本当か！　ありがとう!!

(こいつの魂を覗いて、私の印象は大きく変わった。最初は、ただの調子に乗った最悪なやつだと思った。だが本当は……孤独な子供だった。大切な物を必死に守ろうとする子供、何度も何度も、色んな物を失い、それでも諦めずに手に残った物を守ろうとしていた。だが、最後は今まで守ってきた物に刃を向けられ、殺された。なんて悲惨な人生だろう、子供一人が背負うものではない。私が今この子の為に出来ることは、側に居続けて、今生で得た新たな宝物を、守る力になることだ。きっと月読もそれを望んで、私に託したのだろう)

『私が、お前の力になろう』

　私は、小さくそうつぶやいた。

✿

「どうやら、私の真意に気づいたみたいだな。どうかあの子を守ってやってくれ、かつて人々を優しく導いた善神のお前なら出来るはずだ」

　月読様は、黒陽と千弦を優しい眼差しで見守る。