怪力令嬢シャルロッテは「か弱く」なって恋がしたい！〜待っていたのは王太子の溺愛でした〜

９．胸焼けには王太子が妙薬です

　バレそう、とシャルロッテの肝が冷える。

　シャルロッテ・シルトの名は「＝怪力令嬢」でよく知られた。

　しかし社交界を捨てて人目を浴びずに生きてきた結果、世間で顔と名前が一致されることは殆ど無くなった。

　こうして街を歩けているのも、シャルロッテがこれまでしてきた日陰生活の賜物だ。

　だからここで「はいそうです」などと口にすれば、全ての苦労が無駄になる。

　シャルロッテはその問いの正答に悩み口を噤んだ。しかしそこで間髪入れずに答えたのはスワードだった。

「人違いだ。それと口の利き方には気をつけるといい。長生きしたければ」

　スワードは立ちはだかり、娘はスワードの影に立つシャルロッテを一瞥した。

　そして花開くような笑顔でスワードに微笑んだ。

「怖い顔しないで？　はい、薔薇の花束お待たせしましたっ！」

　娘は上目遣いでスワードに花束は渡す。

　気がつけばシャルロッテは、スワードの服の裾を、手の節が白く浮くほどギュッと握り締めていた。

　再び謎の尖った感情が昂るのを感じる。

　そして同時に強い胸焼けがシャルロッテを襲った。一刻早くここを去りたい。

　するとスワードがシャルロッテを軽々姫抱きした。

「でっでん……！！」

「行くぞ姫、長居は無用だ」

　シャルロッテのあらゆる感情が寄せては引き、そして大爆発を起こす。

　疲れ果てたシャルロッテは、ただ大人しく子猫のように身を預けた。

　スワードは店の出口に颯爽と向かった。

　残された店員は遠のく2人を眺め、スワードの瞳を思わせる青い薔薇を撫でて呟く。

「なーんだ。婚約破棄されたわりに静かだと思ったら……他の男いたんじゃん」

　剪定鋏を持った店員は、青薔薇の棘を1つ1つ丹念に切り落としていく。そうして丸裸になった茎を根元から剪定した。

「こっちの男も獲っちゃおーっと」

　花屋の店員は青薔薇に熱くキスを落とし、不気味にほくそ笑むのだった。

◇◇◇

　シャルロッテは馬車に揺られながら景色を眺めていた。王都から遠のくにつれて視界は濃い緑で溢れ、木漏れ日がチラチラ輝いている。日差しの眩しさに目を細め、スワードはうつける彼女の横顔に語りかけた。

「薔薇、気に入らないか？」

「えっ？　そんなこと……」

　──あるかも。

　あの店員が、スワードに色目を使う姿がシャルロッテの脳内にありありと浮かんだ。

　そうするとが謎の感情が昂って、何を食べ過ぎたわけでもないムカムカと胸焼けがする。

　シャルロッテはしばらく胸をさすっていた。

（もしかして──毒？）

　そうだ、ブルームは多種多様な花々を取り揃えた花屋。毒花が混入しても不思議はない……多分。

　この胸焼けはこの薔薇の毒による中毒症状かもしれない……おそらく。

　シャルロッテは思い切ってそれを口にした。

「その薔薇は……何か毒があるのではないでしょうか？」

「は？　毒？」

「その薔薇を見ると何故かあの店員を思い出してしまうんです……」

「それで？」

「それで……謎の感情が昂って、みぞおちの辺りが熱くなるような……胸焼けというか……吐き気がするというか……うーん……」

　歯切れの悪い返事をして俯き、何度も指を結んでは解く。そうしてまごつくシャルロッテが遂に黙りこくるとスワードは呟いた。

「なるほど」

　それだけ言うとスワードは窓を開け、涼しい顔で薔薇を投げ捨てた。

「ええーーーーっ！？！？」

（薔薇ぁーーーーっ！！！！）

　シャルロッテはスワードの突飛な行動に驚きで飛び上がり、目玉が飛び出そうなくらい目を見開いた。一方のスワードはお構いなしに、座席や膝に残った花びらまで1つ残らず捨てていく。

　シャルロッテは窓から顔を出した。

　薔薇は馬車の後輪に轢かれて無惨にひしゃげ、後追いする花びらも泥水に消える。

　それからシャルロッテ達の馬車はどんどん前進し、あの薔薇は遠くへ消えていった。

「私を見ろ。シャルロッテ・シルト」

　スワードはすかさずシャルロッテの手を引いて隣に座らせ、片手で彼女の頬をムギュッと挟む。

　シャルロッテの美しい顔も今に限っては大層おかしな顔で、突き出た唇がひよこのようだ。

　シャルロッテはその口ばしでピヨピヨ問うた。

「でっ殿下、あの薔薇は？」

「必要ない。隣の街でもっといい店を知っているからそこで買おう」

「でもどうして捨てて……」

　シャルロッテは困惑で眉を寄せ、スワードも眉間に谷を作り、大きくため息をついた。

　それからシャルロッテを挟む手を緩め、エメラルドの瞳に刻みつけるよう眼光を鋭くする。

「あの薔薇を介して店員が君の頭に居座るのだろう？　そんな図々しい輩を私が許すと思うか？」

「……へ？」

　シャルロッテは返事の代わりにパチパチと瞬きを2回した。スワードはシャルロッテの曇りのない緑眼と腑抜け顔を見た。

　それを見たスワードは自然と眉間の皺が解かれ、シャルロッテの額と自分のそれをコツンと合わせる。

「ここにいていいのは、私だけだ」

　スワードは互いの額で交わる熱と、銀髪で香る爽やかな香油や、すれ違う吐息の1つ1つでシャルロッテに知らしめる。

　ああどうしよう、近い。けれど嫌じゃない。

（これって何かしら？　心臓が熱くて昂っているのに、とろけるように体の力が抜けるような……）

　シャルロッテは当然昂ったが、「緊張」や「恥ずかしさ」とは違う、別の感情を感じる。

　しかしシャルロッテに、その初めての感情の名を知る由もなかった。だが1つだけ、確かなことがある。

「……胸焼けが治っています」

　スワードに対する「柔らかい謎の感情」が昂ると、あの店員に覚えた「尖った謎の感情」が鎮火した……と同時に「胸焼け」が治ったのである。

　これだけは確かだった。スワードはフッと息だけで笑った。

「君は私のことだけ考えろ。私が君にそうであるように」

　その微笑みに惚けると、スワードから額にやさしくキスをされる。何だこれは、神の祝福だろうか。そうか、王国の長い歴史の中でついに神は受肉し──、

「今っ！　今のってキキキ……ッ！？」

「ははっ！　顔を見ろ。薔薇より真っ赤だぞ」

　シャルロッテはスワードに促されるまま窓ガラスを見た。そこには過ぎゆく並木を背景に、赤々と上気した自分の顔がはっきり映されていた。

　そして己をじっくり見つめる。母親譲りのミルクティー色の髪、ミルク色の肌。

　あの人もこんな風に染まったのだろうかと、シャルロッテは遠い母をおもった。

「夫人似だな、君は」

　スワードは優しい声で一言紡ぎ、振り向くシャルロッテに微笑んだ。

◇◇◇

　そうしていくつもの街を越え、2人はいよいよシルト領邸に到着した。

　新調した薔薇の花束を持つシャルロッテは、さながらプロポーズ前の紳士のようである。

　その隣には2人分の荷物を持つ騎士、もとい王太子スワードの姿があった。

　シャルロッテは門を叩いた。

「シャルロッテ、ただいま戻りました！」