雪に泳ぐ魚 （コバルトノベル長編／一次選考突破・43,000字）

第10話 女は龍になれない

　八月十二日、日本軍は遂にシベリアに出兵。ウラジオストックに上陸。

　米騒動も八月十三日には、名古屋、京都へ広がり、やがて、百万人を超える暴動へと発展。日本史上最大の民衆暴動となるのです。　

　時の内閣総理大臣寺内政敦は、報道管制を敷き、陸軍まで動員し押さえ込もうとしましたが果たせず発砲。死者まで出始めました。

　それでも暴動は全く収まらなかったのです。

　今日は八月十五日。

　きゅうりの馬と、茄子の牛を供えて、鬼灯や、お花を飾り、送り火の準備も整いました。

　お盆の支度も終えて一休み。

　スイカは美味しいけど、暑いのに風がふかず、風鈴の音もなし。

　父のあげた日章旗も鯉登りもしょんぼりしています。

「今日は泳いでないわね。あれじゃ、龍にはなれそうもないわ」

　スイカに塩を振りながら、私は言いました。

　真夏の入道雲に鯉登り。

　屋根に避雷針はあるけれど、にわか雨が降って庭の松みたいに竿に雷が落ちて、鯉のぼりの丸焼きになったら嫌でした。

「なあ、保坂。龍になるって、どんな風になったなら『龍になれた』っていえるのかな」

　団扇をつかいながら、ふと、兄さんがそう言ったのです。

「夢が叶った時、人は『自分は龍になれた』って思うのではないかしら」

　私がそういうと、

「俺なら、『本を出して一流の詩人になれた時』」

　と兄さんが言います。

「じゃあ、僕は『一生に一回、良いことができた時』ですね」

　と保坂さん。

「しのぶの夢は、やっぱり女流作家かい？」

　そんな夢もありました。

　今年の四月、東京女子大が、創立され、今なら私でも入れたかもしれません。

　でも、私よりずっと、年下の女の子達に混じって、一人ぼっちで頑張るほどの情熱は、悲しい事にもう私にはありませんでした。

「私は、『大好きな人の夢の手助けができた時』かな？」

　そう答えるしかなかったのです。

「三人とも叶うといいですね」

　保坂さんが嬉しそうに言いました。

　でも、「だったら良いね」は、「本当」にはならない。

　それを誰よりよく知っている私でした。

　本当の夢は「兄さんのお嫁さんになりたい」impossible dream.見果てぬ夢でした。

　そんな一九一八年の夏を、私たち三人はいつも一緒に過ごしたのでした。

　夏休みも終わる頃、町の花火大会を見に、蛍の飛ぶ川沿いを花火のよく見える土手まで、三人で歩いていました。

　気がつくと、いつの間にか兄さんが遅れて、保坂さんと二人で歩いていたのです。

「寛治さん、どうしたの？」

　振り向くと、少し手前の道の脇にうずくまっています。

「鼻緒が切れた。先に行ってくれ」

　小さな声がしました。

「直せますか？　そこ、暗いでしょう」

　保坂さんは兄のところに走って行きましたが、すぐ戻ってきました。

　変な顔をしています。

「大丈夫だそうです。早くしないと、花火の打ち上げが始まってしまいます。行きましょう」

　そう言って私の手を取ると、ぐいぐい引っ張るのです。

　私は小走りで、息が切れそうでした。

　だからその後、兄さんが咳込んでいるのに、私は気づかなかったのです。

　土手につくとちょうど北の空に花火が上がりました。

　打ち上げるところが近いので、ものすごい音です。

「花火の音は怖くないんですか？」

　私が、からかってそういうと、

「花火は、僕に落ちてきません。とても綺麗です」との返事。

　なんだかすごく緊張しています。

「あら、雷だって綺麗ですよ」

　やっぱり怖いんだ――と、内心思いながら。

　私は、あれ以来、保坂さんをからかうのが癖になっていたのです。

「あの、しのぶさん、僕と………」

　ドン・ドン・ドン・パーン！　花火が連続して上がりました。

　思わず、耳を塞ぐほどの音でした。

「え、何かいいました？」

「いえ、月が綺麗ですね」

　保坂さんは下を向いてため息をついています。

　たしかに南の空に上った今日の月は、綺麗な満月でしたけれど？

「おい、しのぶ。保坂になんて返事する気だ？」

　朝のお膳を運んできた私に、兄さんは小さな声で聞きました。保坂さんはまだ寝ているようです、珍しい。

「返事？　なんのこと。『月が綺麗ですね』に返事なんて必要あるの？」

「お前、本当に花火の音で聞こえなかったのか？　

　あいつ、あの時お前に結婚を申し込んだんだぞ。

『月が綺麗ですね』は、夏目漱石の有名な訳文で、I love youって意味なんだよ。

　せっかく気を利かせて二人きりにしてやったのに、何だよもう」

「ええっ！」

　結婚。行き遅れの私です、父さんも母さんも、反対はしないでしょう。

　その上家柄、仕事、何より人柄が最高です。でも私はあの方と結婚したいのでしょうか？

「お前はどうだ。あいつを好きなのか？　保坂は、俺の親友だ。

　いい加減な気持ちで弄ぶなら許さんぞ」怖い顔でした。

「私は……」

　返事が出来ません。

　保坂さんがいくら良い人でも、私の気持ちは昔と少しも変わっていないのです。

　結婚したい相手は、兄さんなのです。

「やっぱりか、保坂も可哀想に。あいつは憧れのお姉さん似の、お前の顔だけ見てるんだ。　　

　まったく男の友情は儚いな。顔だけなら、同じ顔なんだから俺にしとけばいいのに。

　そんなに女がいいかね。それともお前、昔の約束にまだこだわってるのか」

「だって、屋根の上で指切りしたじゃない。

『結婚なんてしないで、ずっとここで二人で暮らそう』

　そう言ってくれたの嘘だったの？」

「馬鹿、いつまで、子供みたいなこと言ってるんだ。

　明日、『はい』と返事しておけよ。そうすりゃみんなうまくいくんだ」

　そう言い捨てると、スタスタ行ってしまったのです。

「寛治さんの馬鹿！」

　地団駄踏むしかありませんでした。

　子供の頃の約束の何が悪いの。私の心はあの時と少しも変わってない。

　なのになんで周りは勝手に変わっていくの。

　なんでなりたくもない大人に、無理矢理ならなきゃいけないのよ！

　その日の昼ごろ、保坂さんの家の方が、お父様に頼まれて、荷物を届けに来てくれました。舶来品の絵の具箱でした。

　その初老のお使いの方は、私の顔を見るなり

「ああ、これは、お手紙の通りの方だ。おぼっちゃまは素晴らしい方を見つけられましたな。もう爺はいつ死んでもかまわんです」

　そう言って涙ぐんでいるのには困りました。

　私はまだ、お返事をしていないのに、保坂の家では、もう私を保坂さんの嫁と決めてしまっているようなのです。

「ホンにおぼっちゃまは昔から恥ずかしがりで、おなごが寄ってくるといつも逃げ回ってまして。女の人がダメな癖じゃないかと、家中で心配してたんですわ。

　とくに寛治さんとは、あまりにもいつも一緒で、恋人じゃないかと、つまらん噂までされまして。

　でも、こんな素晴らしい妹さんを紹介してくださるとは。有り難や、有り難や」

　恋人。その言葉を聞いた途端、世界が真っ赤に染まりました。

『ベターハーフは男と女とは限りませんことよ』貴子様の言葉。

〝男と男〟の下に引かれた線。

　兄は昔から、女の匂いのしない人でした。

　女学校時代、私の兄さんということで、騒いでいた女の子もいたのですが、兄さんは鼻も引っ掛けません。

　私との約束を守ってくれているのだと、私を一番に思ってくれるのだと、信じて疑わなかった私。

　貴子様は広い人脈の中で、兄さんの悪い癖の噂を聞いたのではなでしょうか。

　だから無邪気に兄さんを信じ切っている私に、さりげなく注意してくれたのです。

「俺にしとけばいいのに。――そんなに女がいいかね」

　兄さんが本当に好きなのは私ではなく、保坂さんなのです。

　生まれて初めて浮かんだ兄さんへの疑いでした。

　逃れようのない本気の疑いでした。

　私が突然黙ってしまったので爺やさんは、困ったのでしょう。

　荷物を置いて、別れの挨拶をすませると、帰って行きました。

　私の心に燃え盛る赤い渦を残したまま。

「今日はどうしました？　顔色が優れませんが」

　イーゼルの向こうから、心配そうに保坂さんが言いました。

　本当のことを言うわけにもいかず、とっさに別の話をして誤魔化します。

「ちょっと眠れなかったものですから。

　保坂さんも知ってるように、兄はあまり丈夫な方ではないのです。

　来年四月の徴兵検査に受かれば、兄もシベリアへ行くことになります。

　北の方の戦いには、北国の出身の人間が優先的に送られるそうですから。

　父も心配して、大学の研究生として残り、徴兵検査を延期できないかと言っていました」

「僕も、来年医学部を卒業したのち、赤十字の一員として戦地に赴く事になると思います。だから行く前にハッキリさせておきたいのです。

　よかったらしのぶさん、僕と結婚していただけませんか？　寛治くんのためにも」

　そういうことか！

　途端に、頭の中が、また真っ赤になりました。

「いいえ、嫌です、絶対に嫌！」

　叫ぶと、私は彼の前から逃げ出しました。

　双子というのは酷い。考えていることが、手にとるように察せてしまう。

　兄さんは、私を隠れ蓑に使おうとしているのだ。

『妹の夫、義理の弟』という公式の立場で、恋しい男を側に置くために私を嫁にさしだしたのた。

　祖父には、商売のために嫁に行けと言われ、母には、家族のため嫁に行くなと言われ、世話する家族がいなくなれば、『行き遅れ』と言われて――

　誰でもいいから嫁に行けと世間はいう。

　あの兄さんまでもが、私を自分の都合で道具扱いにするのだ！

　母のお腹の中で一緒にいた私達なのに。私達はベターハーフではなかった。

　私はただ、「二人は一生一緒」という儚い夢を、一人がってに信じていただけだったのだ。

　もう涙も出ませんでした。

　そして薬を飲んで一人で自殺を図りました。

　私に赤い紐で手を繋ぐ相手はいなかったのです。

　雪の原の池の中、月に向かって荒れ狂う赤い大きな魚の夢を見た。

　――ここを出たい、龍になりたい――

　でもどこにも滝は見つからず、魚は月に向かって力一杯跳ねる。

　飛べない魚は雪原に落ち、雪に沈んでいく。

　なのになお、魚は沈みながら必死に雪の中を泳ぎ続ける。　

　堅雪の氷が鱗を剥がし、滲んだ血がゆっくりと雪原の表に浮かぶ。

　凍った堅雪の、何処までも続く平な雪原に、雪に身を削り泳ぐ魚の血のしみが、何処までも続いていく。

　ひたすら魚は泳ぐ、自由にむかって。

　――女は龍になれないなら、なぜそんな夢を教えたの――