お遍路奇譚

第10話 再訪 その肆

「お酒をお持ちしましょうか？」

　慎吾が私の顔を伺うように見た。その目が分かりやすく「いい？」って尋ねている。私が「いいよ」って目で頷く。慎吾は満面の笑顔で、

「よろしくお願いします！」

「では、とりあえず２本ほどお持ちしましょう」

　食事が済んで、

「お風呂に行こうか」

「わーい、お風呂、お風呂」

「ママー、この浴衣着てもいいの？」

「いいよ」

　お風呂の準備が出来た。

「じゃ、手を２回ぱんぱんって叩いてごらん。さっきのお姉ちゃんが来てくれるから」

　３人揃ってぱんぱんと手を打つ。間もなくすっと障子が開いたかと思うと、壱ノ女さんが廊下に正座していた。

「お食事はお済みでございますか？」

　すでに浴衣を抱えて準備万端の子供たちを見てにっこりと微笑む。

「では、お風呂にご案内いたしましょう」

「さあ、みんな。あのお姉さんに付いていくんだよ」

「はーい」

　さっき部屋へ案内されたとき通った廊下を戻り、右に折れる。さっき通ったときにはなかった曲がり角。

　廊下にはところどころに行灯が灯されていて、微妙にほの明るい。

「こっちが男湯で、その先が女湯です」

「今夜は他にお客さんはおられませんから、ご一緒に入られても大丈夫ですよ」

「パパも一緒に女湯入ろー」

「うん……じゃ先にママと一緒に入ってなさい」

「はーい、ママ行こー」

「壱ノ女さん、もしかしてあなたには私たちの娘の将来が分かるんですか？」

「まさか。神様でもそんなことはできませんよ」

「でも、私たちが３人の娘を授かることや、それぞれどんな名前を付けるかも分かっていたんでしょう？」

「お二人が子宝祈願のためにこの宿に来られて、子宝の湯にお入りになったときから、３人のお子が生まれることと、そのお子たちの名前は決まっていました。でも、ただそれだけです」

「もし将来、娘がこの宿を尋ねて来たら、また出迎えてもらえますか？」

「残念ながらそれを決めるのは私たちではありません。道神様次第です。普通、結界が人に対して開かれることはありません。あなた方になぜ結界を開かれたのか、正直、私たちには分かりません」

「そうですか……」

「パパー、早くおいでよー」

　千尋が裸で呼びに来た。

「どうぞ、ごゆっくりなさって下さい」

　壱ノ女さんはそう言って、薄暗い廊下を戻って行った。

　翌朝、出発する際、弐ノ女さんは子供たちにお手玉を１つづつくれた。

「おい、弐ノ女よ。結界の内から外へ物を持ち出すことは禁止されておるぞ」

「これは昔、巫女からもらったものよ。元は人の手のもの。問題はなかろう」

「そうであったな……」

「これを」

　壱ノ女さんは、１３年前と同じように紙包みを慎吾に渡した。

「村の出口にある道神様のお社にお供えすればいいのですね」

「そうです。くれぐれもお忘れにならぬよう」

「この紙包みの中身は何なんですか？」

「別に知られて困るようなものではないのですが……」

「イモリの黒焼きです」

　慎吾がぎょっとして、危うく紙包みを落としそうになった。

「道神様の大好物です」

「気を付けてお出かけなさいませ」

　壱ノ女さんと弐ノ女さんが揃ってぴょこんと頭を下げた。二人はやっぱり今回も、私たちが見えなくなるまで見送ってくれた。

　村のはずれの道神様の社に紙包みお供えし、ぱんぱんと手を打つ。

「どうか私たちの娘がいつまでも健やかでありますように、見守ってやってください」

　千里は心の中でそう呟いた。隣で両手を合わせている夫の横顔をちらっと覗き見る。おそらく慎吾も同じようなことをお祈りしているのだろう。

　娘たちは何をお祈りしているのか、小さな手を合わせて目を閉じ、神妙な顔をしている。

「さあ、行こうか」

　この山を越えたら、私たちの不思議なお遍路旅の話は終わる。