お遍路奇譚

第9話 再訪 その参

「泊まれますか？」

「本日は他にお客様のご予定もありませんので、大丈夫でございますよ」

　少し遅れて到着した慎吾も半信半疑といった表情をしている。

「いらっしゃいませ。５名様でございますね？」

「こちらがお値段表です」

　そう言って襟元から値段表を取り出した。

「１３年前のお値段に、お子様３名分のお食事代が追加になります」

「私たちのことを憶えているんですか？」

　その私の質問には直接答えないでにっこり微笑むと、

「さあ、千鶴ちゃん、千歳ちゃん、お部屋においしいお菓子とお茶がありますよ。お入りなさい。ああ、千尋ちゃんはよく眠っていますね。弐ノ女よ、千尋ちゃんを抱っこしてお部屋で寝かせてあげなさい」

　いつの間にか青い着物の女の子が横にいる。『弐ノ女』と呼ばれたその少女は慎吾から千尋を受け取ると、抱きかかえて中へと入って行った。

「どうして子供たちの名前を知っているんですか？」

「１３年前、あなた方お２人がこの宿に泊まられたときから、あなた方が３人の娘に恵まれることは決まっていたのです。名前が上の娘から千鶴、千歳、千尋になることも」

　聞きたいことはいっぱいあるのに、私も慎吾も何も言えないでいた。

「もうお気づきかと思いますが、ここは人の宿ではありません」

「と言うと……」妖怪の宿？って言葉が出そうになった。

「神様がお泊りになる宿です」

「前回は道神様からのご依頼で、あななたちの祈願を叶えるためにお泊めしたのです」

「今回は……まあ、道神様の気まぐれですかね、また来たから泊めてやってくれって申されまして。急な依頼だったので準備に苦労しましたが」

「あなたたちは人間ではないんですか？」

「人かどうかと言えば、人ではありません」

「では……何なのですか？」

「私たちは道神様のお世話をするために、山の気が凝ったものとでも申しましょうか、『式童子』という呼び方をされることもありますが」

「この姿は、昔ちょっと知り合いだった人間の娘の姿に似せてみただけで、本来、私たちには決まった形はありません」

「では、では……この建物は立派に見えますが実は廃屋で、食べ物も全部木の実や葉っぱだとか言うんですか？」

「いえいえ、それでは古狸や狐の類と同じではありませんか。ここは神様のお宿で、食べ物も神様が召し上がるのと同じ最高級品です。ただ、結界の内にあって、人は見ることも出入りすることもできないというだけです」

「なぜ、私たちには見えるし、出入り出来たんですか？」

「道神様が結界を開かれたからです」

「１３年前もそうだった？」

「あなた方が道神様に祈願されるのをお聞きになったのです」

「ただ私たちも人をもてなしたことがないので、色々分からないことが多くて。お手洗いなど私たちには必要ないものなので、作っていなくて慌てたりしましたが」

　だから急に廊下が出来たり、なくなったり、家の構造が変わったりしたのか。

「ちなみに、あなた方のお名前は何とおっしゃるのですか？」

「本来私たちは人と交わることはないので、人の言う『名前』はありません。が、昔、一時だけある人から呼ばれていた名前らしきものならあります。それを名前と言っていいかどうかは微妙ですが」

「何と？」

「黄色い着物を着ている私が『壱ノ女』（いちのめ）、青い着物を着ているものが『弐ノ女』（にのめ）と呼ばれておりました」

「なるほど、それは確かに微妙ですね。番号を付けただけだ」

　そう言う慎吾に、壱ノ女さんはにっこり微笑んで、

「では、お部屋にご案内いたしましょう。お子たちはもう上がっておられますゆえ」

　前回と同じように、廊下を進んだ先にある離れのような８畳間。廊下から庭が見えるのも同じ。途中、洗面の井戸と、お手洗いの建物が庭の一角にあるのが見えた。今回は忘れずに作ってくれたらしい。

　部屋に入ると、子供たちを相手に、弐ノ女さんがお手玉遊びをしていた。

「これくらい造作もないことよ。ほれ４つ、ほれ５つ、ほれ６つ……」

　弐ノ女さんはお手玉をどんどん増やしながら、ひょいひょいと投げ回している。目の錯覚か、残像現象か、弐ノ女さんの手が左右２本づつあるように見える。

「ひーふーみー、巫女様は、よーいつむー、村人に、ななやーここー、殺された、神の怒りで村びとは、とおーでとうとう消え失せり」

　ぎょっとするような数え歌を弐ノ女さんは口ずさんでいた。

「お姉さん、すごーい！」

　娘たちは目を輝かせて弐ノ女さんの妙技に見入っている。千尋もすっかり目を覚ましたようだ。

「おお、父御と母御がおいでか」

　そう言って止めた弐ノ女さんの手の上には、ぱたぱたとお手玉が８つ乗っていた。

「夕食は何頃お持ちしましょうか？」

「お腹すいたー、ぺこぺこー」

　弐ノ女さんは、目を細めて微笑み、

「では、すぐにお持ちいたしましょう」

「あ、はい。よろしくお願いします」

　慌てて私と慎吾が頭を下げた。この人たちは、ただの中居さんではなくて、それどころか人でもなくて、神様にお使えしている式童子と聞いては、そんなに気軽に話しかけてはいけないと思ってしまう。でも、子供たちはそんなことは知らない。

「お姉さん、このお手玉貸してもらっていい？」

「はい、もちろん」

「わーい、ありがとう」

　そう言うと、さっそく３人でお手玉の練習を始めた。

　いつの間にか部屋の２つの行灯には火が灯っていた。

　弐ノ女さんの言葉通り、夕食がほどなく運ばれてきた。

　今夜のメニューは、鮎の焼き物、ナスの田楽、きゅうりの酢の物、山菜の天ぷら、銀杏の茶碗蒸し、三つ葉の浮いたお味噌汁、キノコの炙り物にはお味噌が添えられている。

　１３年前のメニューとまったく同じだ。

「これ、すごくおいしー」

　子供たちが歓声を上げながら、次々と料理に箸を伸ばす。

　１３年前と違うのは、部屋に入ったところに壱ノ女さんが正座して、子供たちのそんな様子を嬉しそうに見つめていることだった。