やらかし聖女の後の聖女は苦労が多い

第8話 教皇の思惑

　佳代子は法皇と謁見のため、豪華な部屋に案内された。中で待っていた法皇は、

「ようやくお会いできて嬉しく思います。」

　と、敬々しく挨拶するが、佳代子にはとてつもなく胡散臭く見える。が、ここは大人。

「こちらこそお招きいただき、有難うございます。」

　と、笑顔の会釈で返した。

　ニコライは席を勧め、佳代子もそれに応じ、二人の会談はスタートした。

　まず、ニコライから口火を切った。

「まず、3年もの間、聖女様にご挨拶一つ無かった非礼、お許し頂きたく存じます。」

　ニコライは頭を下げ、まずは教会側の非を詫びてきた。

　ま、当然だが……。少しでも情報を引き出したい佳代子は

「わかりました。謝罪は受け入れます。そちらにもご事情がお有りでしょう、よろしければお伺いしても？」

　と、一旦謝罪を受け入れながらも、もちろん教えてくれますよね？　と、含みをもたせながら尋ねた。

　すると、

「実は……ご存知かもしれませんが、前の聖女様方が振る舞いに少々難が……ありまして……女神様は我々に、試練をお与えにならた。我らの信仰をお試しになられたのです。」

「……そのあたりは伺ってます。」

　試練ねぇ……。天災っていうのかなぁ。

　そこは同情せんでもないが……。

　佳代子はぼんやり思った。

「そうですか。それで、ですね……、今回、聖女様がお二人ご降臨されました。ですので、お二人の間で摩擦が起きれば……教会の権威を失墜させるやもしれません。それに、一人目の聖女月島莉緒様は当初、良く働いてくださいました。ですから……、その……。」

「なるほど？　私がどういう人間かもわからないのに、教会に入れたくなかった……と、言う事でしょうか？」

「不躾ながら、申し訳ございませんっ！」

　ニコライは頭を下げる。そのハゲ頭を見ながら、佳代子は畳みかける。

「それで？　よく働いてくれる聖女様がいらっしゃりながら、私を呼び出す理由がよく解りませんね。どうしてですか？」

　すると、ニコライは言いにくそうにこう言った。

「それが……莉緒様は、隣国パララインの王太子殿下と深い仲に……。すでに懐妊しておいでです。それで……。」

　あー……。

　隣国に聖女が持っていかれちゃうから、放ったらかしだった私を呼んだ……と。

　それにしても、ただ私に聖女のお役目を果たさせたいだけなのかな？

「そうでしたか。それで？　私に要求することはどういった事で？　聖女のお役目を果たしてほしい、ということでしょうか？」

「それもありますが、どうか……莉緒様に教会側に残っていただけるよう、説得をしていただきたいのです！！　このままでは、パラライン王国に力が偏りすぎてしまいます！　聖女様を教会に置くのは、無用な争いを避けるためでもあります！」

「なるほど。」

　言ってることは……間違いではないだろう……。

　しかし、それを言うなら、教会だって権力保持のために、聖女を手元に置きたいのだろうし。

　私が今まで読んだ歴代聖女の記録だって、教会側にとって、都合の良い内容しか書いていないのだろうし……。

　うーん……。情報が圧倒的に足りない。

　聖女の仕事って……各地にある聖石に神通力を注ぐって言うヤツだよね？

　だったら……。

「では……、こうしましょう。私はこれから聖石に神通力を注ぐお役目、遅まきながら勤めさせていただきたく存じます。その過程で、月島リオさん？　の説得も試みてみましょう。ただし、旅の拠点はペイリン村です。従者の選定も私が行います。」

「それはっ……。せめて従者だけでも、こちらから選ばせてくださいませんかっ！？」

「各国を巡るのです。長い旅になるでしょう……なら、気心がしれた相手と共に廻る方が良いでしょう？」

「それは……そうですが……。それでは各国に、妙な勘ぐりをされてしまいます！」

「全くの部外者ではありませんよ？　私が同行を考えているのは、ダリス神官様と、ケネス神官様、女性がいないのは困るので、ペイリン村のグレタ·ニアレイクさんに、同行をお願いしようかと思ってます。」

「…………。ではせめて、1人でもこちらから人選させてください。」

「わかりました。」

　ふむ、この教皇（おじいちゃん）やたら私に首輪をつけたがるな？

　やっぱりあやしい。

　こうして、教皇との初めての会談を終えた。

　これで帰れるっ、と何も考えず、案内する神官たち後をついていけば……さも当然と、言わんばかりに、聖女の居室に連れて行かれ、宿泊する手はずをすっかり整えられてしまった。

　まぁ、教会の世間体もあるのだろう。

　しょうがない。一日くらい泊まってやるか…………。

　そして、この日、中央教会でいただくお品は……

　ホワイトアスパラのスープ

　きゅうりのマリネとクリームチーズのミルフィーユキャビアを添えて

　エビとチーズテリーヌ

　タラのポワレ、ミントソースを添えて

　デザートにグレープフルーツのタルト

　と、食べきれないほど豪華だ。

　美味しい。美味しいけど――――、

　今、部屋には、置物の様に控える女性神官数名と、佳代子だけで、音は食器のカチャカチャなる音だけ。

　料理も、広い教会内で厨房から運んでくるのだから、当然冷めきっている――――。

　ふと、離婚を決めた日のコンビニ弁当が思い出された。

　あの時、チンするのも億劫で、そのまま食べたっけ？　忘れもしない。横浜中華フェアの美味しそうなお弁当……。

　でも、あの時のお弁当、

　美味しくなかった―――――――――。

　ペイリン村の温かいご飯。

　食べたいなぁ……。

　佳代子はペイリン村が恋しくて、改めて、そこでの暮らしに、ありがたみを覚えるのであった―――――。

　その頃、パラライン王国城内では――――。

「莉緒っ……。やっぱり、教皇がもう一人の聖女をっ……担ぎ出したようだよっ……。

　ハァ……。」

　ブロンドの青年が、ベッドの上で息も絶え絶えに言った。

「ふーん……。まぁ、わかってたことだし、どうでもいいけど？　でも一度会ってみたいわね？」

　月島莉緒は、少し膨らんだお腹を擦りながら言った。そして、イタズラっぽくニッと笑うと

「ロイドったら……。一人で気持ちよさそうね？　私、まだ安定期に入らないし、しばらくは大丈夫かしら？」

　と、そっと彼のを撫であげる。

「そっ……そんな……。キミが僕をこんなにしたのにっ！！」

「大丈夫。せ・き・に・ん　取ってあげる♡」

　莉緒はそう、パラライン王太子であるロイドに甘く耳元で囁やけば、彼は苦しそうに呻いた。

　そして……。

　あぁっーーーーーー！！

　ロイドは熱と甘さを帯びた叫び声を上げ、果てた。

「莉緒っ。僕はこの立場があり、お腹の子の父親なんだ。僕のこと……頼ってよね。」

　ロイドは半身を起こすと莉緒を抱き寄せた。

「うん。ちゃんと守ってね。」

　莉緒はロイドの胸板に頰を擦り寄せる。

　そして、ロイドの腕の中で少し考えた。

　彼女はどうなるのだろう？

　と、