やらかし聖女の後の聖女は苦労が多い

第5話 男塾！ 熱血聖騎士現る！！

　さて、ケネス君を一人教会に帰らせ、今日はカイドーさんとこの畑でオクラを植え、帰りは馬を借りて教会に戻った。

　すると、まーた中央教会のエンブレムを掲げた今度は騎馬兵がやってきていた。

　はぁー。

　今度は実力行使で、無理やり連れて行こうというのだろうか？

　大体、なんで3年も放置していた聖女なんかに今更構う気になったのだろうか？

　どうでもいいが、ここでの生活基盤が出来上がってるっていうのに、非常に迷惑だ。

　憂鬱な気持ちで教会の勝手口から中に入る。

「ただいま〜。」

　すると、ヌッと黒い影が前を塞ぐ。

　見上げると、2mはありそうな大男がデンッとこちらを見下ろしていた。

「……どちら様でしょう？」

　と、恐恐尋ねると、彼は何故か沈黙し、ジッとこちらを睨み倒す。

　怖いんだけど……。

　私、勇気を出して自己紹介。

「あのー……、私、岩谷佳代子と申します。一応、聖女でして、こちらの教会でご厄介になってます。」

　すると、

「聖女様……。」

「はい。」

　え？　何この人。

「しっ……失礼いたしたっ！　私は聖騎士団、白鷹部隊所属、グラハム・イェーガー少尉でありますっ！！」

　と、ビシッと敬礼して挨拶してくれた。

　どっかの誰かよりよほど丁寧な挨拶だ。

　少なくとも、なんのいわれもなく批難してくる意思はないようなので、

「ご丁寧に挨拶くださいましてありがとうございます。立ち話もなんですから、こちらにどうぞ。」

　と、茶の一杯でも出す気になれた。

　すると、緊張してるのか大声で彼は言った。

「わっ私はっ！　無骨なばかりで！！　おほめにあずかるようなことはっ！！！」

　鼓膜が破れそうだ。

　とりあえず、中に招き入れ、ハーブティーをお出しした。

「粗茶ですが……。」

「有り難く。……むっ！　これは、ミントティー！！」

　少尉さんのお顔が険しい。

「お嫌いでしたか？」

「いえ！　私に祖母がよく入れてくれた懐かしい味！！　いたみいりまする！！」

　えーと、褒めて、くれてるのかな？？

　少尉さんはお茶を一気に飲み干し、

「結構なお味でござった！　ありがたく存ずる！！」

　と、キビキビカクカクした動きで頭を下げた。

　ちょっと感情が読みにくい人だけど、悪い人ではないみたい……。

　怖いもの一周回ってなんだか可愛げがあるように感じる。

　私はくすくす笑ってしまった。

「何かおかしなことでも？」

　少尉さんに聞かれて、

「ごめんなさい。なんだか貴方可愛くて！」

「か……可愛い。」

　少尉さん耳まで真っ赤になった。

「そのようなことは初めて言われました。」

「ごめんなさい。」

「いいえ。」

「それはそうと、中央教会からのご用事ですよね？　どのような？」

「はっ！　それは、ケネス神官殿が戻ってこられず、聖女様を中央教会にまでお招きするよう仰せつかっております。」

　やっぱり。でもな〜……。

「そうですか。ですが……どうして今なのでしょう？　もう一人聖女様がおりましたでしょう？　その方を頼ることはできないのでしょうか？」

　と、聞いてみるが、少尉さんは口を真一文字に結んで、

「申し訳ありません。申し上げられないのです。」

　と、答えた。

　私は少し考えた。

　この少尉さんは私に対して、それほど敵対的な態度を取らない。聖騎士にも関わらず。

　でも、お断りして、今度は何が来るかもわからないし……。

「ふぅぅーん……。では、こうしましょう！

　私はこの村が気に入ってます。だから、この村に必ず帰って来られるように、契約を結ぶというのはいかがでしょう？

　私はそちらの条件をできる範囲で飲みます。その代わり、ペイリン村での永住をお約束ください。それなら、中央教会に行くことも同意します。ただし、教会にとどまるのは長くとも3ヶ月にしてください。」

「ふむ。かしこまりました。持ち帰って一度検討してみましょう。」

「ありがとうございます。」

　こうして少尉さんは部下を連れて帰ることに。

　粘られることもごねられることもなく、何より、先入観だけで話を進めない人柄に好印象がある。

……顔面凶器だけど。

　門前までお見送りすると、

　部下の騎士達の視線が冷ややかで、やっぱり歓迎されてないことだけは間違いなかったが、少尉さんは

「突然の来訪にも関わらず、受けたもてなし、痛み入りました。感謝申し上げる。」

　と、丁寧にお辞儀してくれた。

　やっぱり、良い人だなぁ。と、感心して

「道中どうぞお気をつけてお帰りください。」

　そう別れの挨拶を告げれば、部下の騎士達は不思議そうに顔を見合わせた。

　なんだろう？

　とは思ったが、彼らはそのまま帰路についた。

　そして、グラハム少尉一行が帰路を進めている道中、部下の一人が尋ねた。

「少尉！　聖女を連れ帰らずによかったのですか？」

「馬鹿者っ！　お使えする聖女様に無礼であろう！」

「申し訳ございませんっ！！」

「それに、聖女様とて妥協をお許しくだされた。話は一度持ち帰り、枢機卿のお考えを仰がねばっ！」

　と、グラハムは答えた。

　それを聞いて部下達は、聖女、岩谷佳代子に驚いた。

　見送りの際の堂々とした態度も驚いたが、この見た目だけで脅せる、グラハム少尉相手に渡り合い、条件を引き出させたのだ。

　確かに、グラハム少尉は面倒見が良く人徳を兼ね備えた男ではあるが、この顔の怖さと巨体で、ある程度付き合いがなければ、誰もが萎縮する。

　イェーガー家と言えば騎士の名門だが、グラハム少尉が見合いの席に出れば、お相手の令嬢は怯え泣き出し、逃げ出す始末。おかげで29歳の今も未婚のままだ。

　そんな男と、一対一で交渉で渡り合った、それも女の身で。

　性悪かどうかはさて置き、度胸の座りようは半端でない。

　初対面で少尉も一目置いている。

　これは……一筋縄ではいかない相手だ！

　と、部下達は生唾を飲んだ。

　一方、肝心のグラハム少尉は、

「ごめんなさい。なんだか貴方可愛くて！」

　と、微笑む佳代子を幾度も反芻しては、緩みそうになる頰を引き締めようと、鬼の形相を作っていた。

　ようはこの男、佳代子に一目惚れしてしまったのだ。

　イェーガー家の三男として、お見合いには幾度も臨んだが、その度にご令嬢方には泣かれ、パーティーに行けば避けられ、これはもう生涯独身しかないと、半ば諦めていた。

　そんな折、佳代子の

「ごめんなさい。なんだか貴方可愛くて！」

　の、笑顔にあっさり陥落。

　今までの聖女のせいで、理由もなく貶められた佳代子の名誉を回復すべしと、使命に燃え上がったのだ。

　そんな面倒なことになってるとも知らず、

　今夜のディナー、アヒルのオレンジ煮と蕪のコンフィーにアーティチョークのバターソテーをいただきながら、至福のひとときを味わっていた。

　そして、翌朝、早速少尉さんが今度は馬車を引き連れ、教会の色である白の正装でお見えになられた。

「うふふふっ。王子様みたいですよ！」

　と、冗談を言ったら、グラハムさん一瞬ボーッとなって、我に返ったように慌てて

「教皇殿下は聖女様の条件を承諾されました！つきましては、中央教会まで、教皇殿下に謁見願いたく存じます！！」

　と、やっぱり鼓膜が破烈しそうなボリュームで喋る。おかげで、私のHPは10くらい吹っ飛びました。

　朝か食らったダメージと、佳代子の中で出来上がった“少尉さんは良い人”像で、まぁ良いやと思い

「は、はい。」

　と、かるーくお返事したところ。

「少々お待ちを！　お支度がありますゆえ。」

　と、ダリスさんが……。

　まぁ、あの勢いでつい返事しちゃったが、軽率だったと、佳代子も思い、一旦下がった。

「ダリスさん。ありがとうございます。ちょっと冷静さを欠いてました。すみません。」

　と、佳代子はダリスさんに頭を下げた。

「いえいえ、聖女様は賢明であられる。それほど心配もしていませんよ。しかし……。」

「何かあったんですか？」

「お聞きしますが、聖女様はあの、イェーガーの三男をどう思っておいでか、お聞きしても？」

「顔は怖い方ですが……良い人ですよね？　真面目で実直な……。」

　それは、そうだが、そうじゃない！！

　ダリスは教皇殿下の排出される神聖貴族一門の出、イェーガー家のこともよく知っていて、あのグラハム少尉も子供の頃から顔見知りだ。

　だからこそ知ってる。

　あの少年、イヤ、もう三十路近い男であったは、少し照れ屋で、感情が顔に出そうになると、しかめっ面をして、大声になる悪癖があった。

　先程のあの態度、もはや隠しきれてない。

　多分、間違いなく……。

「私は、彼を幼い頃から存じてます。ですので、多分、恐らく……彼は、聖女様に恋しています。」

「へ――――――――――――――？」

　佳代子は、ダリスの言葉を聞いて、宇宙の神秘を覗いているような気分になった――――。