アンロック・セル -脳１０％神話-

第９話 アブソリュート

　引き続き、ヒガサは村雨からジェネレーターと呼ばれる機械の説明を受けた。

　ジェネレーターの環境設定機能は、訓練を行う領域の広さはもちろん、天候や季節、建物の数や構造、自動販売機をどこに設置するかなど、細部までセッティングできる。

　とはいえ、考え出すとキリが無いため、工場や商業施設、オフィスビルといった大まかなテンプレートもあるし、住所を入力すれば現実世界の建造物が再現されるらしい。

　しかしこの機能はランクマッチではいじれない。

　それは運要素が介在してしまうからだ。

　よって、ランクマッチは何も存在しない無機質な空間で行われるという。

　確かに何も無い空間では、それぞれの実力が顕著に出る。

　個の実力を測るには持って来いの仕組みだ。

　では環境設定機能は、いつ活躍するのか。

　それは、戦闘ＡＩとの訓練の時である。

　戦闘ＡＩはレイヴンと称されており、レベルが１～１００まで設定できる。

　さらにもう一体、レベル１００のレイヴンとは比べ物にならないほどの強さを持つ戦闘ＡＩがいるとのこと。

　その名も、

「アブソリュート、です」

「きたぁあああ！　とにかくかっけぇえやつぁぁあ！」

　相変わらず騒がしい少年。

　それに一切ついて行く気が無い村雨は泰然と続ける。

「アブソリュートは、歴代ランカーの戦闘データや脳機能を元に生成されたＡＩです。ランキング１～３位の三人でも敵わない化け物ですが、今から天若さんにはそれと闘っていただきます」

「へぇ。なんかよくわかんねえけど、仮想空間なんだし、思いっきりやればいいんっしょ？」

「えぇ。ただ、初回だけは非常に大事です。なぜなら、この戦闘結果で――――」

「いいっすよなんでも！　今の俺がどれくらい強いのか早く知りたいっす！」

　若さ。

　ゆえに傲慢。

　それは長所にも短所にもなり得る。

　少年の身勝手さに呆れた村雨は、説明を諦めてジェネレーターを操作し始めた。

　そしてパネルに手形マークを表示させて、

「こちらに手を」

　ヒガサにタッチを促す。

　無論、ヒガサは迷わず手の平をパネルにペタッと貼りつけた。

「では、健闘を祈りま――――」

　村雨の言葉を聞き終える寸前、ヒガサの視界はグルンっと揺らぐ。

「うぉあ！　なんだ今のっ……！？」

　ブルッと顔を横に振って正気を取り戻したヒガサは、いつの間にか何一つ無い真っ白な部屋に移動していた。

「そういや転送機能を備えてるって言ってたっけ」

　どうやら、村雨が言っていたランクマッチ用のステージに転送されたらしい。

　実際に立ってみれば分かるが、逃げ場が無いというのは妙な緊張を感じるものである。

　かといって狭いわけでもなく、中学や高校の体育館ほどの広さ。

　そして１０メートルほど先に、見慣れた黒のスリーピーススーツ。

　ネクタイは黒一色で、所属課を示す一本の縦線は無い。

　くわえて、顔も見えない。

　靄（もや）というか陽炎（かげろう）というか、顔の部分だけ時空が歪んでいるよう。

「こんにちは天若ヒガサさん。私の名前はアブソリュート。これよりテストモードにて戦闘訓練を行います」

　合成された男声を響かせて、律儀に会釈をしたアブソリュート。

「訓練終了条件は、どちらか一方の絶命。闘いにおけるルールはありません」

「ほぉ、あんたの体の作りは人間と同じなのか？」

「はい。あなたたちと同じく、心肺が停止すれば息絶えます。ただし、見ての通り顔の作りは少し異なりますが、打撃などは効きますのでご安心ください」

「なるほど。俺は死んだらどうなるの？」

「こちらに転送される前にいたエントランスに戻ります」

「オッケー！」

「ご存知かと思いますが、シミュレーターの中では痛覚が鈍くなっています。しかし殺される時の恐怖はどうすることもできないので、我慢してください」

　と、最後に煽りをかましてきたアブソリュート。

　もちろん、それはヒガサの殺る気を促進する。

「あんたこそ我慢しろよ。ぶち食らわしてやるから」

　声のトーンを落としたヒガサは、ドンドンッと胸を叩いて、ファイティングポーズ。

「では始めましょう。いつでもどうぞ」

　対するアブソリュートは、仁王立ち。

　そのスタンスに、さらに腹を立てたヒガサは、

「けっ。舐めやがって！」

　全力で走り出し、アブソリュートの滲んだ顔面をめがけて拳を振りかぶる。

　依然として仁王立ちの化け物に、避ける気配は皆無。

　何か企みがあるに違いない。

　単純なヒガサにさえそう思わせるほどの余裕っぷり。

　カウンター狙いか、それとも見切れるつもりか。

　いずれにしろここは仮想空間。

　どうなろうがやり直しが利くんだ。

　と、腹を括ったヒガサは、勢いに身を任せることにした。

　そんなヒガサの判断は正しかった。

　彼の拳はアブソリュートの顔面をとらえ、ぶっ飛ばした。

　それはもう力の限りを尽くした重い一撃。

　そんな右ストレートをモロに食らったアブソリュートは、凄まじい速度で壁に激突し、地面に崩れ落ちる。

「へっ！　何が歴代ランカーだ、俺のが強ぇっつの！」

　マッスルポーズを決め込んだヒガサ。

　だがしかし、一撃で仕留められるほど歴代ランカーは甘くない。

　地に伏せたアブソリュートは何事も無かったかのように立ち上がりながら、

「脚力Ｂ、腕力Ａ、打撃力Ｃ……」

　ブツブツと何かを呟き始めた。

　相変わらず表情が伺えないため、どれほどのダメージを与えられたのか分からない。

「判断力Ｅ」

　ここでようやくヒガサは気づいた。

　なぜアブソリュートがパンチを避けなかったのかを。

「なるほどそういうことね。バカみてぇじゃん、俺」

　今度、アブソリュートは仁王立ちではなく、片足を一歩引いて斜めに構えた。

　無駄が無い。

　くわえて妙なプレッシャー。

　しかしヒガサは怯えず、二発目をぶちかまさんと踏み出す。

　再び大きく振りかぶって押し出した右の拳は空を切った。

　仁王立ちしていたさっきのアブソリュートの動きとはまるで違う。

　だがヒガサもバカではない。

　避けられることは想定済み。

　勢いそのまま体を回転させて、

「舐めんじゃねえ！」

　遠心力を上乗せした左手の裏拳をブン回した。

　が、アブソリュートはそれも容易く避け、ヒガサの懐にグイッと踏み込む。

「瞬発力Ｄ」

　煽るように評価を告げたアブソリュートはヒガサの横腹に拳をねじ込んだ。

　しかし痛覚が鈍くなっているせいか、アブソリュートの攻撃は大した威力ではなかった。

　セツナの蹴りと比べれば子犬を撫でるようなもの。

　とはいえ、立て続けに攻撃を食らうまいと、ヒガサは一歩後退する。

　そんなヒガサのネガティブな一歩に、アブソリュートは前進の一歩でアンサー。

　まるで体と体が糸で繋がれているかのように一寸違わず、ボヤけた面がヒガサをピッタリと追尾。

　その不気味さ、正確さに、ヒガサは体勢を崩す。

「んなっ……！」

　ヒガサは完全に油断してしまった。

　それはアブソリュートのパンチ力の弱さが所以。

　１００％ヒガサの失態だが、アブソリュートの実力を推し測れたと勘違いしてしまったのである。

　言うまでもないが、アブソリュートはその油断を許さない。

　先ほどのカウンターとは比にならない威力の正拳をヒガサの鼻にお見舞いした。

　体勢を崩していたのもあり、成す術無く少年は宙を舞う。

　痛覚が鈍くなっているわりにはスゲェ痛い……。

　そんなことをのんびりと考えられるほどの滞空時間を経て、無事に顔面から着地。

　しかし負けず嫌いなヒガサはすぐに立ち上がって、片方の鼻の穴を塞いで、溜まった血の塊をフンッと噴き出した。

　アブソリュートは拳に付着したヒガサの鼻血をハンカチで拭きとりながら、

「瞬発力ＤからＥへ、判断力ＥからＦへ訂正。耐久力Ｃ、復帰力Ｄ。測定完了。テストモードからアサルトモードへ移行。制限解除率、４０％から６０％へ変更」

　再び隙の無い構えを見せた。

　どうやら闘いはまだ始まってもいなかったらしい。