第7話ホームスチール
オレは再びしゃがんでミットを構える。その際、相手を観察した。まず注目すべきは、打席でのスタンス。右打席で僅かに左足が先行している。これは外角狙い。
（ああ、そうだ。全力で腕振ってくれ）
打者は少し腰が引けてフォームが崩れてる。演技ではない、元からそんなガラの打者ではない。
これまで五回も打席に立たせ気持ちよく打たせたのは、そういった事を観察するため。
続く二球目も直球。外角の球に対し振りに行ったバットは先端を掠め、打ち上がった打球は逸れてファールグラウンドから観客席の方へと吸い込まれた。
（さあ。これで相手は大いに迷うだろ）
これまで、試合全体の配球は外角への変化球が中心。一打同点のピンチでストレート中心の組み立てへとシフトチェンジすれば、混乱しない方がおかしい。
「バッター集中！ 良い球来てます。自信もっていきましょう！ バッター勝負！」
「ワンナウト、バッター勝負！」
声の主はブリアック。ここへ来て、ようやく肝が据わったようだ。
「おお！ ワンナウト、ワンナウトー！」
「はい、いつでもゲッツーいけるよ！」
野手の仲間たちも投手に声を掛ける。
そんな中、三球目を選択する前に相手がタイムを取って打撃フォームの確認。数回の素振りでしっかり腰の入った姿勢に戻っていた。
（良い打者なんだよな）
スタンスは両足の爪先が揃っている。打線の中軸なのは伊達じゃない。
三球目も直球、内角寄りの真ん中高め。ストライクゾーンぎりぎりの高さに投げ込ませる事で、相手に手を出してもらうのが狙い。何しろ、外野フライで確実に一点が取れる。
案の定、相手は果敢に振りに来た。だが、球はゾーンの中。加えてコースも少し甘い。これで分からなくなった。
（どうだ…………っ⁉）
そして、木製バットが打撃音を発する。
高々と白球は薄曇りの空へと舞い上がった。
「
（よしッ!!）
心の中でガッツポーズ。
ものすごく簡単に説明するとこの状況、野球のルールが守備側にとって極めて有利に働く。
一塁に走者が既に居る状態で内野フライが上がると、守備側は併殺し放題。
そこで、『取らなくても一つアウトですからねー、併殺できませんからねー』とすることで両者痛み分け。ルールの公平性を担保する狙いがあった。
オレは勢いが削がれて内野に堕ちて来たフライをキャッチ。試合終了まであと一人だ。タイミングが合っていなかったのだから当然だ。そのために配球はわざわざ直球を極端に減らして慣れさせず、スライダーを軸にツーシームやカーブといった緩い球を低めに集めて打たせていたのだ。計画通り。
「はい、ツーアウトツーアウト！ 守備は前進のまま。スクイズ警戒！ バッター勝負！」
「ツーアウトツーアウト！ バッター勝負ー！」
声を張り上げるブリアック。直前まで意気消沈して縮こまっていた彼とはもはや別人。
ハグの効果は
続く打者は五番。先の四番よりも筋骨隆々な
三球で討ち取ったブリアックも自信が付いたことだろう。なら、容易く打ち取れる。
一球目は先程と同じ入り。直球は内角高め。四番との三球勝負を彼の頭に刷り込む。
しっかりと頷いて投球開始。放たれた直球は注文通り。相手は四番よりも大きく仰け反って球を避けた。どうやら、勝負度胸もなさそうだ。
高めの直球を注文したのは、盗塁を警戒してのこと。投手にはバッターに集中させ、自分はグラウンド全体の俯瞰。両方やらなくちゃならないのが、捕手の辛い所だ。
（ま、それがおもしれーから、キャッチなんてやってんだけどな）
智謀をもって守備陣を指揮する扇の要。それが捕手。試合の支配者って感じでカッコいい！
だからこそ、オレはこのポジションを続けている。
相手は左足を下げて身体を開いて打席に立つので、続く二球目は外角低めに落ちるチェンジアップ。投手は首を振ることなく投球に入った。一塁も走者も盗塁はない。
だが、ここでホームに走る人間が一人居た。
（えっ――――⁉）
（マズい――――！）
ブリアックが驚愕しているのがよく見えた。制球が乱れるのは放られる前から分かる。予想通り、球は逸れてストライクゾーンを大きく外す。オレはすぐさま立ち上がり、捕球に駆け出した。
走者が思った以上に速い。このままだと走者と球が交錯する。
相手もそれを懸念したようで、少し早めのヘッドスライディング。スマートな獣人の少女が地面を滑空。
（間に合え……っ）
ただ捕球してはタッチアウトは無理。走者と交錯する形で飛び込みキャッチ、そのまま空中で宙返り。相手の上から臀部目掛けてミットを叩き付ける。地面に落下する直前で回転受け身。球はミットから零さない。
（際どいか――――⁉）
すぐに捕球したミットを高々と揚げてアウトアピール。審判の裁定を凝視する。
そして結果は――
「アウトーーーー！」
「っしゃああああああああああああっ!!」
オレは思わず跳び上がって歓喜した。
「やったあああああああああああああああ！」
「うおぅっ！」
不意に横から抱き付かれ、思わずバランスを崩した。腕を回す高さから、
「勝った、勝ったよぉ……っ」
グラウンドに身を投げ出しながら感極まって涙ぐむブリアック。余程嬉しかったようだ。
それもその筈。彼はこれまで、一度も自分が投げて勝ったことはなかった。
だが、それはひとえにリードや配球に問題があったと言える。
「ナイスピッチング。素晴らしい勝負度胸でした♪」
試合終了を告げる鐘が鳴り響く中、彼の奮闘を称えて破顔する。それを見たブリアックは目を見開いて頬を紅潮させた。
やがて、何かを決意したような顔を浮かべる。満を持して口を開くと、
「好き――」
「よっしゃ勝ったぞ！ よくやった、二人とも！」
「いぇ～い、初勝利～♪」
「これで勝利の美酒が飲めるな！」
（ぐえぇ……苦しい……）
チームメイトがブリアックに便乗して
「お見事でした。さすがはお嬢様ですね♪」
上から差した影が賞賛を送ってくれた。ピティエだ。
「おう、ありがとな♪」
積み上がる男たちの下から何とか顔を出して笑顔を見せた。濃紺のブラウスに膝丈の真っ青なスカート。裾から覗くのはダークブラウンのタイツで落ち着いた雰囲気。
今日は二人でこのチームの助っ人として参戦していた。
やがてオレたちは整列。互いの健闘を称え合う握手を相手チームと交わし、解散となった。
〇 〇
冒険者たちが集う酒場。チームの祝勝会に呼ばれたオレとピティエはジュースを片手に乾杯の合図を待つ。
「えー、それでは。我がトライホーンズの初勝利を祝って、乾杯！」
『カンパーイ♪』
共に戦い抜いたチームメイトとジョッキをかち合わせ、一気に
「っぷはーっ！ やっぱ昼間っから飲む酒は最高だな♪」
勝利の美酒を堪能する感嘆に「確かに」「言えてる」と、方々から賛同の声が上がった。
「いやー、しっかし。ホントに強いな嬢ちゃんたち」
乾杯の
「ありがとうございます。そう言って頂けて、とても光栄です」
「ええ。本当に」
お互い武器を所持している以上、
「うん、本当に凄いよっ 特に、新たな変化球とか！」
「そうなのか？」
ブリアックがジョッキ片手に身を乗り出し、興奮気味に話す。何の話か分からないダヴィドは頭に疑問を浮かべた。
「ああ、サークルチェンジの事ですね。私もお嬢様から習ったんですよ♪」
「へぇー、そうなんだ」
ピティエの言葉に興味を示すブリアック。投手同士、話が合うのかもしれない。
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