Enigma? ―花の章―

別離と宝石

7-1

「えっ！　この町から引っ越しちゃうんですか⁉」

　早朝の駅のホームに、溌溂な声が木霊した。

　普段より数倍増しで忙しない、雑然としたホームを行き交う人々が、一瞬何事かと顔を上げて。しかし、すぐに興味を失ったようで元の喧騒へと戻ってゆく。

　アッシュは思っていたより自分の声が周囲の視線を寄せたことに。さっと頬を赤らめて、今度は声のトーンを抑えて話し出す。

「どうしてです。折角事件は解決したのに！」

　それに向かい合って立つ女性――、ベルタは少し困ったように宙を見上げて、悩む素振りを見せた。

「――アタシ、この街にはあんまり良い思い出が無くてね。分かるでしょ？　アタシみたいなのは、この町ではハグレ者だからね。それで結構前からココを出て、婚約者と暮らそうかと計画してたんだ」

「それは……ベルタさんの、おばあさまと同じですね」

「そう。それで、やっとこんな町とおさらばできて清々する！　――って、思ってたんだけどさ。おばあさまが亡くなった後、どうにもホームシックに駆られてね。それが、忌々しくてしょうがなかった。今更お前は何を考えてるんだって」

　そうして言葉を紡いでいる内に少し気分が乗ってきたのか、過去を懐かしむように彼女は僅かに微笑んだ。

「……でも、これで良かったんだと思うよ。今回の件が無かったら、私はきっと後悔してたと思う。確かに私はこの街が嫌いだったけれど、それでも心の隅に後悔を覚える位には、大切なものがあったのさ。それを認めて、初めて私は胸を張ってこの町を出ていける」

　雨雲でも浮かびそうなしんみりとした声色とは裏腹に、どこか遠くに向けられた微笑みはむしろ晴れやかで。

　――うん。

　色々大変なことはたくさんあったけれど。

　これで良かったのだと思えた。

「色々、ありがとうね。やっぱりこの町はアタシには合わないと思うけど、アナタとの冒険はなかなか楽しかったわ。お陰で最後は良い思い出で終われそう」

「いえいえ。すべてはベルタさんの思いがあってのことです！　私はちょっと手助けをしただけですよ！」

「そういう所、好きよ。アンタの道程も簡単ではないんだろうけど――、アタシと違って人には恵まれそうな性格だから、きっと大丈夫ね。また、どこかで会いましょう」

　ベルタの差し出した手を握り返し、アッシュは満面の笑みで返した。

「はい。きっと！」

　汽笛が鳴り、車掌の機械的なアナウンスがホームに拡がる。

　いよいよ、別れの時間のようだった。

「それじゃあ、名残惜しいですが。私もう行きますね！」

　ベルタは駆け出そうとしたアッシュの服の袖を引っ張ると、「お待ち。これを持っていきなさい」とポケットから紐のついた装飾品のようなものを取り出した。見ればそれは中心に大きな石の嵌められたタリスマンで、春の陽光を吸い込んだ透明度の石がキラキラと煌めいているのが、綺麗だった。

「本当は旅の資金でも渡そうかと考えたんだけどね。そっちは先生が何とかしてくれそうだから、別のものにしたよ」

「ありがとうございます！　大切にしますね！」

「もし先生に愛想を尽かされたら、アタシを呼びなよ。アンタなら何時でも歓迎だからさ」

「はい！　色々ありがとうございました！」

　アッシュは、何度も後ろを振り向いて手を振りながら、乗車口へと走る。

　そして一旦列車に乗り込んだ後、まだ名残惜しい気がして。ドアの隙間から身を乗り出して、「さよーならぁ‼」とあらん限りの声で叫んだ。

　そうして最後の一瞬まで目に焼き付けながら、身体をスライドさせると、視界はもう列車の中に切り替わった。

　一つ深呼吸をして。細長い廊下を歩きだすと、背中を追い駆けるように清かな風が吹き抜ける。

　その中にすっかり嗅ぎ慣れた花の匂いを見つけて、僅かに寂しさが滲んだ。

　ああ、楽しかったな。という漠然とした感想が。心にしみじみと。染み渡る。

　旅とは、楽しく刺激的なものであると思っていた。

　いや、確かに。楽しく、刺激的で。

　大変なことが沢山あって。でも美しいものも沢山あって。

　輝かしい思い出の一ページであったのは間違いないけれど。

「……寂しい。お別れって、こんなにちゃんと寂しいんだ」