どうせみんな死ぬ。〜慷慨（こうがい）な楽譜〜

第56話 ニーグ過去編-1

　ワシには、妹がいた。その地区で一番かわいいと噂の妹が、物心ついた頃から自慢じゃった。

　かわいらしい容姿は成長するに従い美しさとなり、別の地区からその華を見に来るものがおるくらいであった。

　――違和感を感じ始めたのは、十を過ぎて数年が経った頃じゃった。

　彼女の髪の毛に混ざる白髪の量が、一、二本では済まないほどになっていった。手や首や顔のシワが目立つようになった。

　その頃から妹は、急速に、老いていった。

　周囲から不気味がられるせいで人目を避け、引きこもりがちになった。

　二、三年が経つ頃、友人から手紙が届き、久々に嬉しそうな顔を見た。

　しかし、約束をし会いに行ったものの、自分が自分であることを信じてもらえなかった、母だと思われた、と泣いて帰ってきたこともあった。

　自分だけが老いていくことを嘆く彼女に、若く元気なままのワシは、ただ傍にいる以外、何もしてやれなかった。

　傍にいられると、妬ましくてつらいと告げられてからは、家を出て、顔を見せることもすっかり無くなった。

　妹を治す――不老を求め、ひたすら勉学に励み、医師を目指した。

　その最中、妹が老衰で亡くなったと、便りが届いた。齢二十二の冬だった。

　当時、二十四のワシは、医師を目指すことをやめた。が、不老を諦めたわけではなかった。

　ただ、不老を目指すのに、まともな医師では足りないと気づいたのだ。

　必要なのは、権力と人脈、それから、莫大な資産。それらを求めて政治の道へと入った。

　舞い込む縁談は全て断った。

　不老という目的のために、手段は選ばなかった。選ばなければならないほどに守りたいものは、もう何もなかったから。

　表では豪快でからっとした人格を演じながら、裏ではメルワートを始めとする、実験に協力してくれる研究者たちに金を回していた。

　研究報告書のすべてに目を通し、実験の前にはすべて相談するよう言いつけた。

　――ある日、メルワートから、人体実験を提案された。老いない魔族を試験体にすることで、不老に近づけるのではないかと。

　それからはしばらく融資を打ち切ることとし、二度と犠牲を出すような研究はしないよう、固く、命じた。命令に背いた者は切り捨てた。

　――結局、手段を選ばないほど、残忍にはなれなかった。何もないというのに、自分の良心を裏切ることすらできなかった。

　妹の死が頭をよぎったから、なんてことは関係がない。妹はこの世界にたった一人しかいない上、もうこの世にいないのだから。そもそも、今さら不老を目指したとて、意味がないのだ。

　求めるものを求め続けて、首相の座にまで上り詰めた。しかし、何も捨てられないワシには、何も得られるものはなかった。

　首相になって五年ほど経った頃――砂の魔国の長であるネイザー氏からとある依頼が舞い込んだ。

「砂漠のオアシスが枯れてきている。昔より人数も増えていて、とてもじゃないが水不足に耐えられない。少しでいいから、水を分けてはもらえないだろうか」

　そんな旨の便りだった。

　魔族の老化速度は人間の三分の一、身体能力は人間の三倍とされる。人数が増えるばかりだとしても、必要な水は人間の三分の一でよいはず。

　隣の広大な砂漠をすべて砂の魔国領とし、そうやって今まで、少なくともワシの知る限りは何も問題なく、やってきた。

　それに、人数の増えた魔族たちに水を与えて強くなられては、自国の平和が脅かされる。

　――何より、それほどまでに老いることを知らない彼らが、どうしても、受け入れられなかった。