どうせみんな死ぬ。〜慷慨（こうがい）な楽譜〜

第24話 音楽と戦争

「すぴー。わっはっは！かがが……」

　ムーテの演奏を聞きながらニーグが寝てしまった。寝言で急に笑い出すのが怖い。

「おじーちゃん、寝ちゃったね」

「それだけムーテの演奏が心地よかったってことだよ」

　バイオリンの構えを解いて、桃色の唇を横に引く。

「るじは寝ないの？」

「そう簡単にはね。そこらのおじいちゃんと一緒にされたら困るよ」

「ニーグおじーちゃんは、これでも元首相だよ。色んな毒や薬に耐性をつけてて、何日も寝ないでいることもできる。そこらのおじーちゃんと一緒にされたら困るなあ」

　……たしかに。俺の中では人間の強度なんて誰も彼も同じようなものだが、思えばニーグは何度も死にかけては生還していると言っていた。

　ムーテは黙して俺の返事を待っている――いや、困る俺を見て、楽しんでいる。ここはあえて乗ってやるか。

「普通の人じゃないのは認める」

「それにるじは、もっとすごい音楽を知ってる――ううん、持ってる」

　黄色の瞳がキラリと輝く糸を放ち、俺を捕らえて逃さない。

「リアのことなら……まあ、昔はずっと弾いてたな」

「音楽で生きてきた」

　ただ趣味で楽器を弾いていたのか、音楽を生業としていたのか。にこにこ笑うムーテにはお見通しらしい。

「……音楽で飯を食ってた。ああ、そうだ。俺にはそれしかなかったからな」

「――音楽で戦争を止めた」

　ズキン、と心の傷が疼く。

「それはニーグにも言ったが、音楽で戦争は止められない。……歴史上一度も、音楽で戦争が止まった試しはないんだ」

　そんなことができるなら、俺はとっくに、この世界から戦争をなくしている。賢いムーテなら、現実を見れば分かるだろう。

「もうすぐ、戦争が始まるの。魔族の魔法は強いし、戦うに足るだけの怒りがある。――だから、人間たちはこの戦争に負ける」

　まるで未来が見えているかのように、ムーテは確信を持って告げる。

「ねえ、るじ。――戦争を止めて」

　ムーテがなんと言おうと、俺の手にはもう、何もない。

「なんで、俺に頼むんだ」

「わたしは子どもで、あなたは大人だから」

「大人なら他にもたくさんいるだろ。それこそ、ニーグに頼めばいいじゃないか」

「おじーちゃんには止められないよ。一度、戦争を起こしてるもん」

　そう。一度でも、自由な世界を裏切ってしまえば、二度と信じることができない人間は必ず、いる。

　ニーグを影とし誰かを表に立たせれば、不可能ではない。ただ、寿命の短いニーグが関わるには、遅すぎた。

　まあ、一番の問題は、ニーグが本当に本心から魔族との和平を望んでいると、俺自身が、信じきることができないということなのだが。

　なぜなら。

　――俺の音楽のおかげ、なんてのたまうからだ。

「……ごめんね、そんな顔をさせるつもりはなかったの。今のは忘れて」

　そう言って、ムーテはバイオリンを空間収納にしまった。

「それで、わたしに聞きたいのは、お母さんのこと？」

「ん、ああいや。それもあるんだが」

　こてんと首を傾げるムーテの、瞳の音符がくるん、くるんと、回る。思考を巡らせているのだろう。

「メルワートのことだ」

　ムーテの纏う空気ががらっと変わり、瞳の毒が、嗤う。いつもの上品な笑顔が、こちらを品定めするような、嫌な目に変わる。

「そう、そこまで知ってるんだ。――情報っていうのは、この世で最も恐ろしい武器だよね」

「俺も同感だ。して、メルワートは――世界一イカれた魔法科学者は、今回の戦争にどこまで噛んでる」

「教えたら、戦争を止めてくれる？」

「止める材料にはなるな」

「へえ……。止めたいと思ってるのは確かだけど、止めることが目的じゃない。そんな感じだね」

　嘘でも、戦争を止める、と言ったほうがよかったかもしれない。真の目的まで見抜かれることがあれば、交渉がしづらくなる。

　かろうじて現状は、俺が協力するかもしれないというのは、ムーテにとって捨てがたい手札のはず。

　――俺にとって、戦争を止めることは手段でしかない。けれど、手段にはなり得るのだと、俺の表情を見ればムーテには分かるはずだ。

「るじの知りたいこと、わたし以外に知ってる人はいないと思うよ」

「メルワート本人に直接聞けばいい」

「本当にそう思ってるなら、わたしに聞く必要はない。それなら、メルワートに聞くことで、何か、不利益が生じるんだ？」

　八歳とは思えない嬌笑を浮かべて、黄色の毒で俺を推し量る。これ以上はどうにもならないか。

「何が望みだ？言うだけ言ってみろ」

「しつこいようだけど、とーりすのこと」

「あー。昨日も言ったけど、トーリをムーテのものにするのは別に構わないよ。バイオリンさえ作ってくれれば」

「どうして。大切じゃないの」

　大切じゃないの、か。トーリを殺そうとしているやつがよく言ったものだ。

「昨日、トーリスを崖から突き落とそうとしただろ。木の実を採りに行ったとき」

　そのときからムーテの動きには気づいていた。だからこそ、その後にトーリが欲しいと言われて、驚いた。

　――殺そうとしている相手がほしい、結婚したいとはどういうことかと。実際は文字通り、「自分のものにしたい」ということだったのだが。

「気づいてたの。あの場にいなかったのに」

「気づいていて何もしなかった。それが答えだ」

　何か言いかけるムーテの唇の前に人差し指を出して、言葉を封じる。ここから先は、可聴範囲内となるから。

「じゃあ次は、俺の質問に答えてもらおうか。――メルワートは来たる戦争に、どこまで関係している」

　ムーテは桃色の顎の高さまで伸ばした髪を耳にかけて、少し考えてから。

「わたしはこっち側のことしか知らないけど、魔族の反乱に対抗するために、魔法兵器を作ったって聞いた」

「魔法兵器？どんな」

「そこまでは知らない。わたし、ただの八歳の女の子だよ？……でも、メルワートは相当、自信があるみたいだった」

　知っていて教えないのか本当に知らないのか、はたまた予測はついているけれど確信がないだけなのか――。判断はつかないが、深追いしても得られるものはないだろう。

　それにしても、これが、ただの八歳の女の子だというのなら、うちの子どもたちは相当、落ち着きがないのかもしれない。教育方針を見直した方がいいだろうか……。それはさておき。

「――水の魔国が蜂起する可能性については、どう考えてる」

「メルワートの目的を考えるなら、無関係とは思わないかな」

「目的……？」

　ムーテは微笑み、答えない。

「ここから先は、るじの目的を聞かせてもらえないことには、答えられないなあ」

「そうか。――残念だが、時間切れだ」

「え？」

　そっと扉を開ければ、外からやってきた小さな影が、慌てた様子で俺の肩に飛び乗ってくる。リアだ。

　その向こうには、命の石で俺の居場所を突き止めたのだろう、チリリンの姿が。

「ムー！！」

「ルジ……レイ、が……レイを、たす、け……」

　扉の前に立つトーリの肌はところどころ、赤く腫れ上がっており、俺の顔を見た途端、糸が切れたように体から力が抜ける。無駄かもしれないと思いつつ、ムーテから隠すために外れていた頭巾を被せておく。

「ムーッ！」

　リアが咄嗟に箜篌へと姿を変え、その小さな体を支える。その口にくわえられていた黒い蝶――ラスピスイーターが、部屋の中でひらひらと舞う。

「いいよ、リア。緊急事態なんだろ。今はそんなことを言ってる場合じゃない」

　無機物である箜篌では支えきれず、ずるずると滑り落ちていくトーリの体を――鋭く息を吐き、呼吸を整えてから、支える。

「ぐあっ……！！」

　その体に触れた瞬間、水銀の海に浸かったみたいに、体が重くなる。

　全身の毛穴から汗が吹き出し、倒れそうになる。

　意識が、飛びそうだ。

「ラーウー、ラウー！」

　リアの声に意識を集中させて、なんとか保つ。全身の血管がザラザラと悲鳴を上げる。

「――わたしが抱えるよ」

　足元のリアの訴えに応え、ムーテはラスピスイーターを空間収納に誘導し、俺の代わりにトーリを抱き抱えてひょいと持ち上げた。

「ムーテ、助かった……！」

「早く行こう。おにーさんが心配だから」

　ざわつく胸を押さえながら、一層、速度を増して走るチリリンに乗って、俺たちはレイのもとへと向かった。