どうせみんな死ぬ。〜慷慨（こうがい）な楽譜〜

第23話 ダウバーグ

　部屋に戻ると、寝台の上のニーグが上体を起こしていた。ムーテに心配をかけすぎないよう、多少無理をしているのだろう。

「ニーグおじーちゃん、久しぶり！」

　とててと駆け寄ったムーテは、ニーグの脇に腰かける。

「おお、ムム。大きくなったのう」

　ニーグの分厚い手のひらがムーテの頭を優しく撫でる。

「えへへ」

「よかったな、覚えててもらえて」

　ムーテもまだ八歳。それより前に面識があったとしても、この歳なら覚えていないことだってある。

　それにしても――。

「おじーちゃん、見て見て。魔法が使えるようになったの！」

「おお、それはすごいのう」

　――違和感ありありだ。なんだこれ。

　ムーテはそんな無邪気じゃないし、ニーグもそんな好々爺じゃないだろ。とは言わないけど。

　そう、例えるなら、手紙のときだけ普段と性格や話し方が違うみたいな。もっと普通に話せないものか……。

「あ、そうだ！」

　座ったばかりのムーテが、ぴょんと寝台から飛び降りる。

「おじーちゃんにわたしのバイオリン、聞かせてあげるね」

「おお！それは楽しみじゃのう」

　空間収納を開きかけるムーテの手を――咄嗟に掴んで、止めさせる。

「ごめん。バイオリンに発信機がついてないか確認し忘れた」

　空間収納内にある間は魔力が断絶されているが、そこから出してしまえば、俺たちがここにいると探知されてしまう。

「――大丈夫だよ、いつもと音が違わなかったから」

　俺の手をやんわりと解き、ムーテはバイオリンを取り出して構える。

　確かに、俺もリアの調子が悪ければすぐに気づくし、発信機なんて仕掛けてあれば音の違いがすぐに分かる。そんな簡単なことにも気づかなかったのは――。

「それに、見つかったらまた逃げればいいよ。わたしのバイオリンなら、おじーちゃんの寿命を三年は延ばせると思うし」

　そう言って、弓を魔法で浮かせ、右手で元気よく指を三本立てる。

「――わっはっは！ムムも言うようになったのう」

「お前を抱えて逃げるのは俺だけどな？」

　ムーテが人差し指を唇の前で立てる。まるで騒ぐ子どもを静かにさせるような仕草に、不服ながらも閉口する。

　ひと度、演奏が始まれば、そこに口を挟もうという気は起きない。音を立てないよう、俺は静かに座る。

　この演奏を聞きたくない気持ちはあった。俺が七年前に捨てたものをすべて、持っているような気がしたから。

　眠ってしまいそうなくらい、心地よい音が木霊していた。三日は眠れぬような嫉妬に駆られた。

　この七年、癒えることのなかった生傷に、優しく触れられて、抉られて、掘り起こされて。

　――昔のことを思い出しそうになる。

　だから、無理矢理、頭を振って、二人のことでも考えることにした。

＊＊＊

「ハミラスや。アレを取っておくれ」

「アレ……ってなんですか？」

「アレはアレじゃ」

　ハミラスと呼ばれた、腰まで届く銀髪に空色の瞳をした少女は、銀縁眼鏡のつるをつまんで細めた目の方に寄せ、目線と戸棚を交互に見やる。

　そして、慣れた様子で戸棚に並べられたコショウを魔法で引き寄せ、小さく溜め息をつく。

「もー、なんでもアレで済ませようとなさらないでください」

「ふぉっふぉっ。ハミラスはアレで通じるからいいしゃね」

「というかこの程度、魔道具でなんとかすればいいじゃないです……キャッ！？」

「むふふ、いい乳をしておるわぇ〜若返るっちゃ〜」

　魔法に集中しているハミラスの後ろから両手が伸びてきて、豊かな胸を揉みしだき、宙に浮いたコショウが落ちそうになる。

「メルワート様……。いい加減にしないと、車のエンジン、ぶち壊しますよ」

「ふぉぇえぇぇ……それだけはご勘弁を……！」

　メルワートと呼ばれた女性は両手を引っ込めると、腰下まで伸びる紫がかった黒髪をぷるぷると震わせ、白色のとんがり帽子の広いつばをぎゅっと握り、縮こまった。

「はあ……。どうぞ、コショウで合ってましたか？」

「ありゃーちー！」

　ぱっと笑顔になったメルワートが、飛んできたコショウに手を伸ばすのを見て、ハミラスがさっと目をそらす。

　はてと首を傾げるメルワートが、その視線の先を辿り、したり顔になる。

「おんやぁ〜？ハミラスは脇が性癖だったのかぬえ〜？」

　わざと脇を見せつけるメルワート。指で咄嗟に目を隠し、でも見たいのと、指の隙間から覗くハミラス。

「ち、違います！メルワート様が無防備過ぎるから――」

「脇チラが性癖だったのかえ！いやはや、同性の脇を見て欲情するとは、実に興味深い！」

「は、はあぁ！？美人の露出を見たら誰だって興奮しますよ！それより、もっとちゃんとした服着てくださいよ！そんな谷間とおヘソの見えるような服ばっかり着てたら、見慣れて嬉しさが減っていってしまうじゃないですか！」

「なるほど。つまりは、たまに見えるから良いと。たまに見えるところが性癖だっちゃばと！つまりハミラスが好きなのはー――」

「わーっ、わーっ、やめてください！どこの名前を言うつもりですか！」

　会話の間も、食器と食材、調理器具たちが踊るように動き、順調に支度は進んでいく。

「さて。あとは焼くだけだのし」

　のしのし言いながらメルワートはスクラバダケのカサをひっくり返した上にタネを乗せ、火にかけると、踊りだした。

「のししーのししー、のしのししー」

「その変な動き、何か意味があるんですか……？」

　足を開いて中腰に、両手を合わせて上に突き出す、突き出す。すちゃっと両足を揃えて、合わせた両手を今度は左右に、首は手と反対へ動かす。

「変な動き？」

「今やってる不可解な動きです」

「どんな？」

「だから、それです」

「それって？」

「だから〜〜〜！！これです！これ！」

　ハミラスもメルワートの真似をし、二人そろって踊る。のししーのししー。

「これは時間を計ってるんだじゃ。ただ数を数えるより音楽に合わせて動いた方が正確っちぇり？そうちゃ……時間を計る魔道具を作ったら便利かもしれないっち！」

「おー、売れそう！うはうはですね！孤児院の子どもたちも暴れ放題じゃないですか！」

「お金と魔力があるから壊していいってわけじゃあないやむ……」

　メルワートの抗議の声を無視したハミラスがひくひくと、形のいい鼻を動かす。

「お、今日はハンバーグですか。ごちそうですね。……あれ？でも、今日は誰かの誕生日というわけでもなければ、特別な日でもないですよね？」

「今日は、わその特別じゃにぃー」

「……食べたいだけじゃなくて？」

「運命の再会を祝した、反逆者ハンバーグ……くっくっくっ、我ながら、いい名前じゃけ。反ハンじゃ……！」

　その横には、ぐちゃぐちゃに潰された人間の頭部がいくつか置かれていた。残った頭がい骨を見て、ハミラスが言う。

「あー、ダウたちの肉ですね。出庫を前にして反逆を企てるなんて、愚かな輩でしたね」

「まあ、ちょうどよかったびぃ。食べてみたかったからからん」

「――人肉を食べて、孤児たちの数値に影響は出ませんかね？」

「出ぬよ。自分の爪や髪を食べるようなもんっちゃ。何か起こるとしたら、魔族であるわそだけちゃて。おっと、変性前の生の状態でも食べてみぬっぱる」

　成形したハンバーグの残りを匙でかき集め、生のまま、食べる。

「どうですか？何か、感じますか？」

「……お腹壊しそうっちぇに！」

「ですよねー」

「まあ、本題は――炙り出ししゃーね」

　ハミラスが出来上がったハンバーグを次から次へと皿に載せていく横で、透明な人が入る大きさの筒に入った黒い蝶をメルワートが見つめる。

　――蝶たちの羽にぎょろっと目玉が浮かび、胴体の真ん中を縦に開き、牙を向けてくる。

　が、分厚い透明な壁に阻まれて、その牙が彼女に届くことはない。

「炙り出し？食べても人のお肉かどうか、分からないじゃないですか。ましてや、ダウたちかどうかなんて――」

「大丈夫つぁー。脱走を企てるくらい賢かあ、最近、肉を仕入れた形跡がない、ってことに気づくじょ。何より……わっちが育てたっしゃい！」

「自分の敵を自分で育ててどうするんですか……」

「刺激がないと長生きはできんにぇー。ふぁっふぁっふぁっ」

　愉快そうに笑いながら、焼けたハンバーグに、メルワートは肉叉（フォーク）を、突き刺した。