どうせみんな死ぬ。〜慷慨（こうがい）な楽譜〜

第11話 嬉しくなさそうな声

　ムーテの案内でオレは木の実のある場所へと向かっていく。山の様子を見るに、人間たちが赤い川を――魔族の象徴である赤を避けるという話は本当らしい。

「果物たくさん採ってきて、二人を驚かせちゃおっか？」

「いや、必要な分だけでいいだろ」

「……ふふっ。そうだね」

　――なんで今、笑ったんだ？

　リアがいるとはいえ、女の子と二人きりでどう話していいか分からない。

　レイだったらきっと、上手くやるのだろう。オレと違ってあいつは誰とでも、チリリンとでもすぐに仲良くなれる。

　それでも、オレが一人にならないよう、いつも隣にいてくれる――のだが。どうして今日は見捨てられたのだろう。いやまあ、別に、ずっと一緒にいる必要もないし、見捨てられたわけじゃないが。

「それで、木の実はどこにあるんだ？」

「茂みの奥にあるの。少し歩くから疲れたら言ってね」

「大丈夫だ」

　それにしても、歩く姿勢が、綺麗だ。一歩一歩、踏みしめる足音すら、星が跳ねるように輝いて見える。

　少し歩くと宣言した通り、茂みをかき分けて、かき分けて――レイならとっくに迷子だろうと思い始めた頃。

「ごめんね、あともう少しだから。――あの辺りかな」

　とてもじゃないが、茂みで近くの木すら見えず、こんなところに木の実があるようには見えない。ムーテはこの山をよく知っているんだなあと感心する。

「分かった。ここから先はオレが取ってくる」

「大丈夫？」

「ああ。オレのおやつだからな」

　そう言って、歩みを進めようとすると――、

「ラーラー」

「どうした、リア？」

　リアは、ムーテが指差したのとは別の茂みを見つめていた。かき分けて向かうと、木の上に小さなネコがいた。立ち上がってじっと地面を見つめている。

「あれ、ネコちゃんだ。降りられなくなっちゃったの？」

「みーみー……」

　ムーテの呼びかけにも、みーとだけ鳴いて、降りてくる気配はない。

「リア、あの子を咥えて降りられるか」

「ウー」

　考えてみると、リアが木に登っているところは見たことがない。

「もしかして、木登りができないのか？」

「ラ、ラウー」

「野生を完全に捨ててしまわれたか……」

　となると、ムーテに登らせるわけにもいかないし、オレが行くしかない。

　深く被り直した頭巾（フード）の隙間から枝の位置を把握し、念のため、目を閉じる。

「リアを見ててくれ」

「あ、うん……気をつけて」

　一番低い、目の高さにある枝に両足飛びで乗り、勢いそのままに幹を蹴り上がる。高い枝に掴まり、二度、はずみをつけてぐるっと回転し、手を、離す。

　仰向けになって飛んだ先の枝に足の裏を乗せ、たわむ枝が戻る勢いを活かしてさらに上へ。幹を走って勢いを殺し、最高到達点でネコのいる枝にそっと着地する。

　ムーテに目を見られないよう、音を頼りにネコで顔が隠れるほど近くまで移動し、頭巾（フード）を深く被ってゆっくりと目を開ける――。

　よし、大丈夫そうだ。

「おいで」

　小さなネコは、オレの手を見つめるばかりで、動かない。

「ネコちゃん、大丈夫だよ」

　が、ムーテの一声で、オレの手にすり寄ってきた。小ネコを撫でて抱き上げ、片手で頭巾（フード）を掴んだまま、一気に飛び降りる。

「あんまり高いところに登らないようにな」

　地面に降ろそうとするが、離れたがらないので、仕方なく抱き上げておく。あんなに警戒していたのに、やはり、ムーテはすごい。

「ネコちゃん、お母さんは？」

　確かに。普通なら親が近くにいるはずだ。人の気配を察知して、と考えかけたが、ムーテ相手に、それはないだろう。

「みー？」

「いないのかな。ネコちゃんのお母さーん」

　ムーテが呼びかけると――どこに潜んでいたのか。茂みや木からネコたちが、わさっと飛び出してくる。

「この子のお母さん、どこかな？」

　ネコたちの会議が始まる。にゃーにゃー、らうらう、みゃーみゃーみゃー……思わず、片耳を塞ぐ。もう片耳はネコを抱えているため、犠牲となった。

「いないみたいだねー」

「みー……」

　何匹かのネコ――否、ネコに限らず数多の動物たちが、山の中へと離散していく。

「オレたちも探しに行こう」

「でも、何か食べてからの方がいいよ。すぐそこだし――」

「先にママに会わせてやらないと可哀想だろ」

　ぐーとお腹は鳴るが、別に我慢できるし、まだ力も残っている。

　歩き出そうとした瞬間、目の前に見覚えのあるバイオリンの弓が突き出されて、通せんぼされる。

「森中の動物をここに集めればいいよ。わたしたちが動くより確実だから」

　また、あのバイオリンが聞ける――。

　その興奮で胸が高鳴り、世界がきらめく。聞かなければ、人生における大きな損失だと直感が囁やき、全神経を耳に集中させる。

　聞き入る内に世界に引き込まれていき、その温かく、もの寂しい音色に、レイのことが思い出される。

　――魔族と人間の違いは何か。

　オレがレイを持ち上げられるように、魔族は力が強い。それだけでなく、身体能力が人間より全体的に高い。脳の発達も早く、幼少の頃は特に差が顕著だという。

　ルジから聞いた話では、「魔族は人間の三倍の能力を持つ」らしい。

　そしてそれは、能力に限ったことではない。

　――時間の感じ方や寿命も、三倍程度異なる。

　一緒に本を読むときは、オレが三回読み返して頁をめくるくらいでちょうどいい。それはオレが特別速いわけではなく、魔族だから。

　……どうして。レイは百年と生きられないのだろう。双子なのに、なぜレイは人間で、オレだけが魔族なのだろう。

　ああ、また泣きそうだ――。

「みー！」

　そのとき、小ネコがぴょんとオレの腕から飛び降りて駆けていく。どうやら、母ネコが見つかったらしい。

「見つかってよかった。みんな、ありがとー」

　バイオリンを空間収納にしまったムーテは、寄ってくる動物を片端から撫でていた。その周りがやはり、妙にキラキラと輝いて見えて、いつしか、オレの涙は止まっていた。

「ムーテは、すごいな」

「ありがとー」

　オレが探し回っていたらもっと時間がかかっていたに違いない。

　が、言葉の割に、あまり、嬉しそうな声ではなかった。

　ネコも見つけたことだしと、腹ペコなオレが茂みに向かって歩き出すと、ムーテはその後ろをついてきた。

「ムーテはどうして、バイオリンを作ろうと思ったんだ」

「んー、なんかね。空から声が降ってきたの。バイオリンという楽器を作りなさいって」

「それって……天啓ってやつか？」

　空高くにある天界には主神マナが住んでいて、独自の文明を持っているらしい。

　その知識の一部を一人の人間、あるいは魔族に分け与えることがあるとか。

「多分。だから、作ったのはわたしだけど、別に、わたしはすごくな――」

「すごいな！天啓なんて、滅多に与えられないぞ。ムーテにはきっと、主神も認めるくらいのバイオリンの才能があるんだろうな」

　目を見られるわけにはいかないため、口元しか見えないが、嬉しそうにえくぼを作っていた。

　が、不意にその笑みが凍りついたように見えて、確認しようと無意識に頭巾（フード）を持ち上げる。

「どうした？」

　ついには、歩みが止まる。

　黄色い瞳の音符がくるくる回るのを見て、はっとして、オレは頭巾（フード）を深く被り直す。オレから見えるということは、ムーテからも見えるということに他ならない。

　幸い、ムーテの瞳はこちらを捉えてはおらず、気づかれずに済んだようだ。

　ムーテの瞳が黄色いことは先ほど、本を貸したときから知っていた。

　ただ――あのときは、レイの視界を借りたと言うか、なんと表現すべきか。

　オレたちの間では、直接的な意思疎通がなくても、感覚が共有できることが多いのだ。

「ううん、なんでもない。木の実はもっと奥の方にあるよ」

「そうか」

　再び歩き出せば、ムーテはオレの後ろをなぞるようにしてついてくる。それにしても、茂みで先も足元も見えない。

「ラウラー？」

「あ、リア、待――」

　不意に走り出すリアを追いかけようとすると、ムーテに腕を掴まれ、引き止められる。

「ムーテ？」

　その白い腕に、アザが浮かんでいるのが見え、袖をまくって確認しようとすると――さっと袖を下げられて、見えなくなる。

「ラウ！」

「みーみー」

「みゃーう……」

　リアが呼ぶ方へムーテを引っ張っていけば、やっと、モモのなる木が見つかる。

　いやはや、ムーテはこんなところまで、一人で取りに来ようとしてくれていたのか――。

　その木の下では、さっき助けた小ネコがみーみー鳴いていた。リアはこれを教えてくれたのだろう。

　母ネコがモモを取りに行こうとすると、降りられないのに小ネコもついていこうとして、動けない様子だ。

「取ってくるから待ってろ」

　そう言ってまた木に登る。茂みの高さを超えて、その向こうが見えるようになると、

「うわあ……！」

　その向こうの景色が一望できた。すぐそこが崖になっており、遠くまで見通せる。

　ぱぱっと適当な数のモモを外した頭巾（フード）に入れ、目をつぶって飛び降りたら、ムーテに背を向けて地面にモモをすべて置く。

「ムーテ、ちょっと来てくれ！」

「ん……ふわっ！？」

　すぐさま頭巾（フード）を被り、ムーテを抱き抱えて木に登って、そっと枝に座らせる。

「見てくれ、ほら。すごくいい景色だろ？」

　その口元が少しだけ、笑った気がした。

「――綺麗だね」

　風が吹いて服の裾がなびけば、砂金のような星が森にばらまかれていく。

　なんて、綺麗な音を持っているのだろう。

「だろ？東ヘントセレナはあれか――。全体的に、砂っぽい色だな」

　こうして見ると、あとは山を下りるばかりらしい。

「とーりす」

「ん？」

「ごめんね」

　声だけでは感情が読み取れず、どんな顔をしているか確認したかったが、できなかった。

「もしかして、高いところが苦手とかか？それか、この山には詳しいようだし、この景色のことも知ってた、とか」

　やっぱり、女の子と何を話せばいいかなんて、よく分からない。レイがここにいてくれたらいいのに。

「ううん、そんなことないよ。……ありがと」

　また、あまり嬉しくなさそうな声がして、もやもやはなかなか晴れなかった。