どうせみんな死ぬ。〜慷慨（こうがい）な楽譜〜

第12話 ひそひそ話

　トーリが去ってしばらく後。俺とレイはその反対側に歩いていた。川が見えてきた辺りで、立ち止まる。

「どうした、レイ。何か言いたいことがあって残ったんだろ？」

　川のせせらぎで音がかき消える中尋ねると、レイは黒い瞳を真っ直ぐに見据えて、大きく頷いた。

「ムーテの母親がいなくなったって言ってたの。あれ、嘘だよ」

　レイは、よく見ている。それはトーリにつきまとう過程で生み出された個性だろう。決してつきまとうことを肯定しているわけではない。

「奇遇だな。俺もそう思ってたところだ」

　俺には、演奏でその人の心情が分かるのだが、ムーテから感じた感情は、不安でも心配でもなく――怒りだった。

「僕が思うに何か、別のものを探してるんじゃないかな」

「間違いないだろうね。……もしかして、最初から気づいてた？」

　いつからレイは、ムーテが何かを探していることに気づいていたのだろう。

「にひっ」

　俺の問いかけに答える代わりに、いたずらっ子の笑顔を向けてくる。図星なのだろう。

「なんで隠したんだ？」

「ムーテは強いから。こっちの手の内は見せない方がいいと思って」

「大正解だ。えらいね」

　ムーテが味方であるなら問題はない。だが、もし敵であるなら――。

　俺が知っているのはラスピスであってムーテではないし、魔法が使える者を信用してはならない。

「でしょ？えっへん」

　レイが胸を張って目を瞑り、撫でられ待ちをしている。

「ラウラウ」

「なでなで」

「あれー、ルジの手、なんかふにふにするなー……」

　リアがレイの頭に飛び乗って、俺が撫でる代わりにふみふみしていた。

　そんなリアを片手で下ろしながら、レイの目が俺をじっと見る。

「何かついてる？」

「無駄に整った顔がついてる」

「顔は、ついてないとまずいんじゃないかな」

　リアがとててと俺の足元にくる。試すような眼差しだったレイが、少しだけ笑い、直後、すっと表情を落とす。

「トーリ、毎日泣いてるね」

「さすがに分かるか」

「……どうして泣いてるの？」

　その理由まではきっと、たどり着けない。

　――魔法医学により、人間の寿命は百年にまで延びると言われている。

　レイは、自分の寿命はまだ、百年近くもあると捉えるだろう。

　だが、魔族であるトーリは別だ。魔族は人間の一時間でその三倍のこと――つまり、三時間分のことができる。

　とはいえ、時間が過ぎるのを遅く感じるわけではない。

　これは俺自身が感じていることだが、歳を取ればとるほど、時が過ぎるのを早く感じるようになる。

　精神年齢の高い魔族は――これに関しては比べようがないが――恐らくは、時が流れる早ささえも、三倍だ。

　つまりは、魔族の三日と人間の一日が同じ――魔族の三百年と人間の百年の感じ方が同じであるということ。

　トーリにとっての百年は、レイにとっての三十年余りにしかならない。

「言えない。トーリとの約束だから」

「そっか」

　おもむろに、レイはムーテから預かったままの試作品バイオリンを下手な構えで、ぎぃぃぃじじしきぃぃゃぁぁぁと鳴らす。

「ほんっとにひどい音だな……」

　話をそらすにしても、別のやり方があっただろう。

「ね。試作品って、いくらなんでも酷すぎるでしょ」

「いや、レイがへ……んん。ムーテは悪くないと思うよ。貸してみて」

　下手くそ、と言いかけてしまった。危ない危ない。レイの膨れ面は黙殺して。

　小さいので構えづらいが、弾けなくはない。

「下手くそというより、弾く場所が違うんだよ。この橋、弦の下に入ってる板より少し向こうをちゃんと弾けば――」

　それなりの音が出る。

「ほらね」

　じっと、レイが俺の顔を半目で見つめていた。

「ルジさあ。バイオリンのこと、最初から知ってたでしょ」

　何でそう判断したのだろう。しかし、上手く弾けたのは、偶然だ。本当に触ったことはない。

　構えだって見様見真似だが、音が鳴る仕組みを知ってさえいれば、橋より手前は弾いてはならないというのは分かる。ということは。

「今まで見たことがないって言っただろ。触るのも初めてだよ」

「じゃあなんでそんなに上手く弾けるのっ」

「そりゃあ、俺が天才だからだ。悔しかったら、ムーテに習うといい」

　ドヤ顔で見下ろせば、悔しそうな顔で睨み上げてくる。おお、怖い怖い。

「フーッ！」

「おっと、こっちにも怖いのがいたな」

　リアがしゃーしていたので、バイオリンをレイに戻し、抱き上げてなでなでもふもふ、ご機嫌を取りまくった。

＊＊＊

　レイとの密談を終えて拠点に帰り、しばらくするとトーリとムーテが戻ってきた。その手にはモモが二つずつ、計四つ握られていた。

　一人一つらしく、トーリとムーテにお礼を言って俺たちも食べることに。火を囲んでのおやつとなる。

「あ、ごめんムーテ。バイオリン、ちょっとだけ弾かせてもらった」

「うん。るじなら、いーよ」

「それ、僕はダメってこと？」

「おにーさんに貸したものだから、あまり他の人には貸さないでねって意味だよ」

　好戦的なレイに対して、ムーテはにこにこしているだけ。レイがそれに言い返すことはなく、桃にむしゃりとかぶりつく。

「オレも借りていいか？」

「だーめ」

「なんでだっ」

　トーリとしては、いち早く弾きたいだろうが、俺でもダメと言うだろう。

「とーりすはバイオリンを作るんだよね。他のバイオリンの癖に慣れないように、作ったもの以外は触らないほうがいいと思う」

「そっかぁ……」

　リアがトーリの膝に乗り、くわっと欠伸をする。その背をトーリが撫でる。なんだか、平和だなあとぼんやりしてしまう。それも今日まで。

　さてと。おやつも済んだことだし、そろそろ、晩御飯の調達に行くか。

「リア、お留守番を頼んだよ」

「ラーウ」

　立ち上がってぐいっと伸びをする。俺を殺せるような相手と戦うわけでもないし、気楽なものだ。

「晩ごはん捕まえてくるの？」

「晩ごはんが逃げてるのか？」

「晩ごはんは逃げないよーっ」

　けらけらと笑い出す二人を、ムーテがきょとんとした顔で見ていた。

　馴染もうとはしてくれているが、レイがあれだけ警戒していると、輪に入るのは大変かもしれない。トーリは人見知り全開だし。二人そろうと完全にお子様のノリだし……。

「ムーテはどうする。ついてくるか？」

「んー……うん。ついてく」

　その返事を受けて、ムーテを伴って、二人で食材の調達に向かうことに。

　ムーテの力を使えば動物は食べ放題だが、いささか気が引ける。そのためムーテがいる間は、モンスターを狩っていこうと思う。

　だが、しばらく歩き続けても、なかなか見つからない。日が落ちきったら、森の中では何も見えなくなってしまう。

「モンスター、見つからないなあって思ってる？」

「ん、ムーテが何かしたのか？」

「ううん。ただ、いくら魔法が使えたとしても、生き物たちがあんなにいたら、モンスターも寄ってこないよ」

　言われてみれば、その通りだ。チリリンを始めとして、モンスターは基本的に、型となった生き物よりも強い。

　とはいえ、圧倒的な数には勝てない。ミツバチはスズメバチに群がり、その表面をもぞもぞと動いて摩擦熱で殺す。

「――モンスターを食べると、自分もモンスターになれるから。動物たちは常に狙ってるの」

　そう。モンスターは、動物に食べられることによって、その数を増やしてきた魔物だ。とはいえ、モンスターに寿命という概念はなく、自ら進んで食べられるようなことはしない。

　基本的には、魔力をご飯とするため、人や動物など、魔力を持つあらゆる生き物に対して好戦的な性質を持つ。

　それでも、あまりに動物が多ければ自らの命が脅かされるため、寄りつかない。

「てっきり、ムーテは自分でモンスターを倒して食べてるものだと思ってたが、見つけること自体が難しいみたいだな」

　凶暴なモンスターを食用にすることはまずないが、動物を食べないのなら、あの骨はモンスターとしか考えられないと思ったのだが。

「ふふっ。わたしがモンスターを倒せそうに見えたの？」

　華奢な体にそんな力があるとは到底、思えない。けれど、それはただの推測であり、モンスターの骨が転がっていたという事実は変わらない。

「――見える」

　魔法が使えるやつを、俺は信用しない。

「くすくす。さて、問題です。わたしはどうして、お腹いっぱいでいられたでしょうか？」

　おもむろに、ムーテが空間収納からバイオリンを取り出して構える。そのマンチニールの瞳には、俺の青い右目だけが映っていた。

「何をしようとしてる――」

「ただの演奏会だよ。やっぱり、晩ごはんはお肉じゃなきゃ」

　淡い紫のバイオリンが、ギィッ、ギッ、ギイイ！と、がなる。鼓動より速く、小刻みに弓を動かし、不安と激闘を煽り立てる。

　超高音と低い半音を行ったり来たりする不安定な旋律が、森を、ざわめかせる。ドッドッドッと、足音が近づいてくる。

　いつの間にか、動物たちの気配は消え、音楽と地鳴りのような足音だけが響いていた。

「……嫌な予感がするなあ」

「るじは、ものすごく強いんだよね。とーりすから聞いたの。だから……今夜はごちそうをおねだりしてもいい？」

　既視感。まるで、チリリンが仲間をいっぱい連れてきたかのような光景だ。

「嘘だな。トーリは俺の強さを知らない。ラスピスに聞いたんだろ」

「ふふっ。せーかい」

　つまり、俺と出会ったときから、こうするつもりだったということだ。

　音楽の雰囲気にも釣られて、こんなの、ワクワクしてしまうじゃないか――。