どうせみんな死ぬ。〜慷慨（こうがい）な楽譜〜

第4話 チリリンコースター

「へにょ〜ん」

　レイがコンニャクみたいにヘニャヘニャになってしまった。巷ではこれを、レイノンあらためレイニョンという。

「でも、砂漠を戻るってことは、それだけチリリンと一緒にいられるんだ――えへへ、嬉しい」

　へにゃっとしたまま笑うレイを、仕方なしと、トーリが起き上がらせてくれる。レイの体力のほどは分からないが、ここまで文句も言わずについてきてくれているのは確か。

「今日は結構歩いたしね。……よし。二人はここで休憩しててくれ」

「ルジはー？」

「昨日泊まった水場から水を汲んでくるよ。二人の水筒、残り少ないだろ？」

　二人が肩からぶら下げている竹の水筒を、ぴったり同じ動きでしゃかしゃか振る。

「ルジ、ごめんね。ついてったげたいけど、僕もう限界。一人で行ってこられる？だいじょーぶ？」

「オレがついていってやろうか？」

　この二人、何目線なんだろう……。

「いや、いいよ。二人は一緒にいてくれ。歩くと汗をかくし――と」

　後ろから、チリリンの尻尾がつんつんと、俺の肩をつつく。やはり、毒を浴びると、若干、肩凝りが解消される気がする。感覚が麻痺しているだけという説もあるが。

「どうした？」

　その尻尾の先端は、チリリン自身の背中を指していた――。

＊＊＊

　そんなわけで、俺たち三人とリアの入った背嚢（リュックサック）は、チリリンの背中に身を預け、行きにも立ち寄ったオアシスの一つで身を休めていた。速いし、大きくは揺れないし、快適だ。風は強めだが、伏せていればよっぽど大丈夫だし。

　また、砂漠の高低差により、独特の浮遊感を味わうこともできた。トーリは震え上がるほど嫌がっていたが、レイは楽しそうだった。

「にしても、あっさりだったな。不完全燃焼だ……」

　もっとワクワクするような戦いができるかと思っていたのだが、チリリンも見た目ほど強くはなかった。

　ハサミで岩を砕いたり、毒で森全体を腐らせ砂漠に変えたりするような、もっと強いモンスターが世の中にはいるはずなのだが、なかなか出会えない。

　さてと、晩ご飯だ。

　途中、休憩を挟みながらカンガルーの肉を手に入れたので、火にかけてこんがりと焼いていく。

　すっかり夜になり、星の合間を探す方が簡単なほどに星がきらめいていた。夜と同時に気温はぐっと冷え込み、二人はトーリが背負ってきてくれた一つの毛布に仲良くくるまっている。

　砂漠の真ん中まで子どもたちのペースに合わせて歩くと、およそひと月はかかったが、チリリンのおかげで明日には、東ヘントセレナに着きそうだ。

「あ、そうだ！見て、トーリ」

「なん――うげっ」

　レイがどこからか取り出した木の容器を開けると、そこには白いブヨブヨした幼虫が三匹、うじゃうじゃと蠢いていた。砂漠の貴重なタンパク源、蛾の幼虫だ。

「好き嫌いはよくないよー。お肉食べないと」

「肉とそれを一緒にするな」

　もともと、二人は砂漠で暮らしてきたわけじゃない。レイの順応性が高いだけで、トーリの反応は至って普通だ。食べ慣れていないものに忌避感があるのは、仕方ないことだから。

「三匹も見つけたんだ。すごいね」

　一日一つも見つからないことだってザラにある。それに、凍らないほど水分の少ない砂漠のど真ん中で、幼虫のエサとなる枯れ葉でさえ、ほとんどなかったというのに。

「でしょ、えっへん。ルジにも一個あげるね」

「えっ、俺はいいよ」

「えー、ルジも好き嫌い？」

「んーん。俺も蛾の幼虫は結構好きだよ。でも、俺は食べなくても平気だから」

　砂漠にいる間は、できる限りの食料を二人に食べてもらいたい。タンパク質という点だけで考えるなら、カンガルー肉よりも優れているかもしれないし。

「そっかあ……。トーリもルジも、本当に一個も食べない？」

　すごく食べてほしそうな目をしている。本気でトーリが喜ぶと思って取ってきたのだろうから、気持ちは分かるが。これは断りづらい。まあ、

「うん、食べない」

　俺は断るけど。

「ひゃっ」

「そんなバッサリ……」

　遠回しに言って分からないなら、はっきり言うしかないだろう。心優しいトーリにも、嫌なものは嫌だと、はっきり言えるようになってもらいたいものだ。

「じゃあ、オレも――うっ」

　だが、今はまだまだ、レイの顔を見ると、断れないらしい。

「あーもう！いただきます！」

　トーリは幼虫をつまむと、目をつぶってぱくっと、食べた。あ、しまった。トーリは食べ慣れてないんだったな。

「ちゃんと頭から潰さないと、噛まれるよ」

「モッモッモッモッ」

　ものすごい勢いで噛み砕いている……そして、ごっくんとのみこみ、その後、ものすごく水を飲んで、喉に流し込んでいた。食べてもらえて、レイはご満悦の様子だ。

　食べるなら炙ってやろうかと思っていたが、生で食べてしまったのだから、余計なことは言わないでおこう。

「トーリ、えらい！なでなで」

「そりゃよかったよ……」

　レイに撫でられながらも、さすがに、げんなりしていた。

「チリチリ」

　自分も仲間に入れてほしそうに、チリリンがレイに近寄っていく。トーリはよほど、あの移動が怖かったのか、ささっと俺の影に隠れる。

「ん、チリリンも食べる？」

「チリリリリリリ」

　激しく体を横に振って否定するチリリン。見た目はサソリだが、虫は食べないらしい。

「チリリンはモンスターだから、魔力があれば何も食べる必要はないんだよ」

「じゃあ、魔力がなかったら何を食べるの？」

「うーん、なんだろうね」

「チリ」

「ラウラ」

　と、背中のリアがチリリンの声を翻訳してくれる。――自分の尻尾って聞こえたが、きっと気のせいだ。うん、そうに違いない。

「赤いお肉が好きらしいよ」

「トーリと一緒かあ」

「……本当に赤いお肉って言ってるのか？」

　トーリの問いかけは適当にいなした。尻尾は赤いしお肉だし、嘘ではない。