どうせみんな死ぬ。〜慷慨（こうがい）な楽譜〜

第26話 ぱくぱく

「さすがに、あんな親指くらいの蝶に食べられたりはしないだろ」

　赤色のものならなんでも食べる蝶々――ラスピスイーター。ちょーだけにちょーかわいい。そして、ちょー欲しい。

　手のひらに乗るほどの大きさだったその子は、チリリンの赤に反応して大きくなり、あっという間にチリリンを丸呑みにできるほどになった。

　このまままだと、僕たちごと丸呑みにされてしまう。

「そもそも、赤いものならなんでも食べると言っても、人の味を知らなければ食べないだろうし――」

　僕はリアを服の中に入れ、トーリの腕をつかむ。

「トーリ。絶対に目を開けちゃダメだよ。――チリリン、走って！」

「え？」

「チリ！」

　チリリンの全速力でどこまで引き離せただろうかと確認すると、赤食い蝶は、ひらひらと舞い上がって――羽を畳み、急降下してきた。

「チリリン、右に避けて！」

「チリッ！」

　ズドンと地面に突き刺さる蝶。先ほどまでチリリンがいたところを的確に、貫いている。その地面からは地下水が噴出していた。

「おい、何が起こって――」

「走って！」

「チリッ！」

　右へ左へ。逃げるばかりじゃダメだ。どうにかしないと――。

「トーリ。あの蝶々の弱点って分かる？」

「弱点、弱点……小さくて、か弱いところ？」

「何それー、トーリかわいすぎるよー」

　小さくてか弱い生物には到底、見えない。トーリが知っているラスピスイーターとは別のもののようにさえ見える。

「ひえ。えーと、特徴、特徴……より鮮やかな赤を好む習性がある、ってことくらいしか」

「鮮やかな、赤――」

「例えば、チリリンは赤一色だが、暗褐色だ。それよりも、熟れたりんごなんかを好む傾向がある。あと、テントウムシみたいなまだらな赤より、梅干しみたいな赤一色を好む」

　つまり、真っ赤で小さいものを見せれば、小さくなってくれるということか。

「その手があった！さすが僕のトーリ！」

「ほえ。……ところで、オレはいつまで目をつぶってればいいんだ？」

「僕がいいって言うまで。大丈夫、キスはさすがにしないから。チリリン、左！」

「さすがにそこまではオレも思っつぬぁっ、どぅ――モゴモゴ……」

　急な方向転換で言葉を封じられるトーリの口を手で塞ぎ、チリリンに指示を出す。

　とっさに思いつくのは、沈む前の夕日だ。けれど、壁に囲まれたこの国からは見えない。

　いや、赤いものを探したって、あるわけがない。――ここは、魔族が大嫌いな、人間の国だ。先ほどの食べられてしまった赤い蛾――見ようによってはオレンジの蛾が、もしかしたら、この国で一番、赤いのかもしれない。

「なんで全部地下に隠れてるのさ、まったく……」

　家もお店もすべて地下。赤い木の実はきっと、さっぱり取り除かれている。

　――無いなら、作ればいい。赤いものなら僕の体にたくさん、詰まっているのだから。

「ガリッ……〜〜っ」

「いっ……。おい、大丈夫か？」

　自分の親指の腹を噛み切れば、それと同時に目を瞑っているトーリが顔をしかめる。確認するまでもなく、血の色は、赤い。

「ごめん。でも、今ここでトーリが食べられるよりは断然マシだから」

　ぷっくりと血の滲む指の腹を、蝶に向かって突き出すが、小さくなる気配はない。恐らくは、チリリンと比較して僕の指先の血が小さすぎるのだ。

　近づくしかない。けれど、チリリンが止まれば、トーリが危険に晒されることになる。

　……実は、僕の頭でも思いつける方法が一つだけある。ただ、それをやるとトーリが少し可哀想なので、気は進まないが。

　――まあ、いっか！

「トーリ、ちゃんと掴まってるんだよ。チリリン、このまま真っ直ぐ走り続けて」

「チリ？」

「待て、何をする気だ――」

　リアをトーリに抱えさせて、深呼吸をする。

　正直、どうなるかあまり想像はつかない。けれど、危ないということは分かる。

　ああ、心臓がバクバクする――。

「ねえ、トーリ？」

「なんだ……」

「僕、あの子と仲良くしたいんだ」

「向こうには仲良くする気なんてないだろ」

「そんなことないよ。だって、怖がってる」

　怖いからあんなにも必死で、攻撃してくるのだ。蛾を食べたときとは違う。

　だって、相手はチリリンだ。大きくなったとて、負ける可能性の方が高いと、本能で分かっているのだろう。

「あれに、怖いなんて感情があるとは思えないけどな……」

　トーリがダメと言うなら、チリリンに命じて蝶々を倒してもらえばいい。恐れている上に的も大きく、動きも単純で隙だらけだ。

　けれど。

「それにさ。チリリンを食べるからって理由だけで倒しちゃうのは、可哀想だよ。僕たちが食べるわけでも、チリリンが腹ペコなわけでもないんだし」

　それに、こんなにかわいい生き物をいじめるなんて。

「――確かに、そうだな。オレも、できることなら、仲良くしたい」

「ありがとう、トーリス」

　トーリの望みはすべて、僕が叶える。

　胸に詰まる空気をふうと抜き。走るチリリンから――飛び降りた。

「ラウッ！」

「いっ……あ、ぐっ……」

　着地した瞬間、地面がものすごい速さで動いているみたいに足が持っていかれる。

　流されるまま倒れ、三回、転がった。遅れて痛みがやってくるが、どこが痛いのかもよく分からない。

「着地、成功、っと……」

　トーリの前じゃなかったら、泣きわめいていたところだ。無理しても立ち上がることなど到底、できそうにない。

　ぼんやりとする頭がじめっと温かくて、震える手で触れれば、べったりと赤いものが手につく。これなら、わざわざ指の腹を噛み切る必要はなかった。

　痛みがどこか他人事みたいに感じられて、なんとか上体だけ起こし、蝶の姿を視界に捉える。

「チチチチ……！」

　ぎょろっと、蝶の羽根の目玉が、僕を捕捉する。僕を見て、僕に合わせて、小さくなる。

　チリリンのやかましい足音が近づいてくる。恐らく、この蝶を倒そうとしているのだろう。

「チリリン。僕、この子と仲良くしたいんだ」

「チ、チチ、チ……チリ……」

「チリリンも、仲良くしてくれる？」

「………………チリ」

　僕を丸呑みにしそうな赤食い蝶の視界を覆うように、血で濡れた真っ赤な手のひらを差し出せば、手のひらの大きさまで小さくなった。

「隙あり」

　胸側から羽根をつまむように指で優しく抑える。

「パタパタ……」

「わ。大人しくしてないと、羽根を傷つけちゃうよ」

　蝶々のまぶたに指が乗らないよう気をつけてつまむ。胴体の真ん中に口があるようだが、こうして押さえてしまえばどうということもない。

　だって、僕が触れている限り、この子は魔法が使えないのだから、大きくなることだってできやしない。

「トーリ、仲良しになったよー！」

「レイ、死ぬなー！」

　トーリが涙目で走ってくる。わりと勢いで飛び降りてしまったが、なんだか、頭がドクドクするし、視界がぼんやりしてきた。

　僕の手を離れれば、チリリンを丸呑みにしてしまうかもしれないから、できれば、魔法が使えないトーリに預けたいけど、無理みたいだ。

「トーリ。目を開けちゃダメだって、言ったのに」

「レイ、レイぃ……ひぃぃん……」

　可哀想なことをしてしまった。僕はこんな痛みじゃ少しも泣けないけど、トーリは泣き虫だから。

　視界がふらふらと揺れ、全身の感覚が体温の湯に使っているみたいに希薄になる。どうやら、限界みたいだ。

「リア。悪いけど、代わりにくわえててくれる？僕、ちょっと、限、界……」

「はむっ」

　リアが上手にくわえてくれたので、大丈夫そうだ。そう簡単に、逃がしはしないだろう。くらっときて、トーリの腕に受け止められる。

「馬鹿野郎……！何してるんだよ！」

　泣いていたと思えば、今度は怒り始めた。どんなトーリも可愛いことに違いはないけど。

「トーリ……」

「なんだ！」

「赤食い蝶とか……っ、ラスピスイーター、って、かわいく、ない、じゃん……？だから……ラスピスパクパク――略して、ピスパクとか……どう、かな」

「……馬鹿は、死んでも治らないんだな」

　すっと、トーリの瞳に冷静さが戻ってくる。涙も収まったようでよかった。

「チリリン、リア。あとは、頼んだよ」

「チリ、チ、チリ、チチ」

「ムー」

　焦った様子のチリリンと、ピスパクをくわえたままのリアがムーと鳴いているのを聞きながら、僕の意識は閉じていった――。