異世界転移は雫と共に

知らせ

ーー行灯だけが照らす暗い部屋の中、手紙を書く薄紅色の着物をきた少女と、その完成を待つ、手に竹笠を持つ従者がいた。

　無数の足音が響き、斬られたであろう男の断末魔のような声が轟き、二人を焦らせる。

「タマキ様、このままでは、」

「あと少しだから！　待って！」

　従者が竹笠を被り、部屋の隅に置かれている鳥籠から、鷹を解放する。

　しつけが施されており、腕に止まって主人の命令を待っている。

「できた！　チヨ！　これを！」

　すぐそこに刺客が迫る。

　チヨは急いで完成した文書を手に取ると折り畳み、鷹の足へとくくりつける。

「こっちへ」

　窓を開け、眼下を流れる川に目を向ける。辺りは薄暗く、水の流れる音も高さがありしっかりとは聞こえてこない。

　しかし、部屋が建物から突き出るように作られており、ここ以外に逃げ場はないように思える。

　一人の長い、一メートル半はある刀を持った男が部屋へと入ってくる。その足音が二人を極度の緊張で包み込む

　(斬られる・・・・・・)

　二人は抱き合い、窓から外へと逃げ出すことを決めた。飛び込む。

　バシャーン！　と音がして、二人は夜の川の流れの中に消えていった。

　部屋には一人、返り血を浴びて、赤く染まりかける白い着物をきた男が、窓から外を眺めているだけであったーー。

「いいかコウキ、ケイの足の動き、肩の動きをよく見て予測するんだ。どこに剣がくるか」

　その日もクラリスの稽古は続き、僕は額から汗を流していた。

　彼女の教え方はうまかった。

　その原理を教えてくれている気がする。

　ケイの剣は早く、目で追うのは難しい。

　だから彼全体を見る。

　足の踏み込み、腰の回し方、腕の角度に目線の動き、その全貌から彼の剣がどこにくるかを予測する。

　彼が木刀を振りかぶる。

　避けれた。木刀が僕の右へと流れていく。

　そして今ならここに腕がある、その場所目掛け、木刀を振った。

　あと少し、のところでケイが後ろに下がり、避けられてしまう。

「危ない危ない、」と彼の口から漏れる。

　惜しい。次こそは、

「次は、クラリスと手合わせしてみろ」

　ケイが言う。

　その時の僕は調子に乗っていた。

「わかった」と何の気なしに返事をしてしまったのだ。

　クラリスがケイから木刀を受け取り、ゆっくりと僕の目の前へと歩いてくる。

　その歩幅は小さく、彼女の髪が足の動きに合わせ、揺れている。

　そして僕の前に立った彼女は腰に木刀を、刀のように構えた。

　妙だ。

　スキだらけのようにも見えるし、ないようにも見える。

「こないのか」

　彼女が口を開く。

　その実力がどれほどのものか分からない。

　彼女目掛け、振りかぶってはみたが、一瞬でかわされ、木刀ごと弾き飛ばされてしまった。

「甘いな」という彼女の声が聞こえてくる。

「タイプが違うんだ。

　俺は手数の多い攻めの剣だが、クラリスは待ちの剣なんだ。コウキには待ちの方が合ってるかもしれないな」なるほど。

　ケイが解説していると、そこに、アリサが訪れた。

　少し普段とは違う深妙な面持ちをしている。

「今日はコウキとクラリスの二人にも城にきてもらいます、いいですか？」

「何かあったんですか？」

「ヒューガの方で、いざこざがあったみたいなんです。クラリスにも関係のある話かも知れません」

　彼女は少し不安げに答えた。

　僕、クラリス、アリサ、ケイの四人で馬車に乗り、城へと向かう。

　その途中、クラリスが俯いていることに気がついたアリサが声をかけた。

「言い方が悪かったみたいですね。あなたのことではありませんよ。ローウェンのことはもう解決したことですから」

　彼女は表情をあまり変えない。

「えぇ」と短く返事をするだけで、耳に入ったかどうかは分からなかった。

「行きましょう」

　馬車が城へとつき、僕らは中にはいった。

　以前来た時は緊張で気が付かなかったが、玄関ホールは広く、天井には大きなシャンデリアが飾ってある。

　床には赤い、刺繍の着いた大きな絨毯が敷いてあった。

　ホールの右にある二段の段差を上り、廊下を歩く。

　柱の間から庭が見える。整理された花壇と、石でできた円形の噴水が見え、上部から細い線を描いて水が滴り落ちている。

　不思議だ。

　その庭を見ていると、なぜだか心が和らいでいくのがわかる。

　カチャリと廊下の扉をアリサが開き、会議室へとたどり着いた。

　中にはオリヴィアとシュバルツ、複数の男爵や見たことのない顔の者もいたが、王はいなかった。

「遅いぞ」

　僕らの顔を見て、オリヴィアが説明を始めた。

「昨晩、ヒューガから一通の知らせが届いた。

　その中には老中の一人、夏虎（なつとら）殿が襲撃されたという旨の文と救援を求める内容が書かれている。

　これをどうするか、話し合いたい

　みんな、知っているだろうが、次期皇帝争いによって、今ヒューガは二つの派閥に別れている」

　アリサの顔が歪む。ヒューガに行ってきたのは最近のことだ。心当たりがあるのだろう。

　オリヴィアは話し続ける。

「私としては、救援を送ってもよいのだが、非公式のものなのだ。簡単に出す訳にはいかない」

　クラリスと関係があるのなら、

「僕が行きます」

　その言葉が予想外だったのか、みんなキョトンとして反応に困っている。

　だが、オリヴィアだけは違った。

「よく言ってくれた！　貴様なら丁度いい！」

　豪快な笑顔を見せつけ、大声が響き渡る。

「でもお姉さま、クラリスが、」

「クラリスはヒューガの者だ。

　道中役にたつだろう。連れていけ。

　もし無事に帰ってくれば、監視から外してもよい」

　そう言ったのはシュバルツだ。本当らしい。

　戸惑いの色がアリサの顔に浮かぶが、クラリスにとっても、ユアンにとっても良い提案ではあった。

「で、でも・・・・・・」

　この話に決着をつけたのはクラリス本人だった。

「私に、行かせてください。

　ヒューガは祖国です。それに私ならばその手紙の内容が罠であったとしても、大した問題はないでしょう」

　真剣な表情で話す彼女の言葉を聞いたアリサは「はぁ、わかりましたよ」と僕らの提案を渋々、受け入れた。