誰ガ為魔王物語

第六章①

　そこは懐かしい天井だった。知らない天井ではない。懐かしい天井であった。見慣れた天井ではないが、どこかで見たことのある天井だった。

　目覚めた時、そんなことを思った。

「テュラン――」

　ヴァイオレットがテュランを呼んでいる。

「目が覚めたね。良かったわ」

「ヴァ……」

　名を呼ぼうとしたが、喉がカラカラしていて出せなかった。代わりに身体を動かそうとしたが、結局駄目だった。首だけを回すと、ヴァイオレットが隣にいた。ひどく青ざめ、死んだような目をしている。

「私の家よ。二日も寝たきりだったわ」

　——寝たきり？　僕が？

　記憶が曖昧で、何があったのか、なかなか思い出せなかった。

「危ないところだったのよ。頭を殴打して……私が見つけてなかったら死んでたね」

　ヴァイオレットの声色は、異様に暗かった。

「とにかく良かったわ。休みなさい」

　ヴァイオレットが去ると、テュランは再び意識を沈めた。

　次、目を覚ました時、テュランは全てを思い出した。

　ミルが捕まったこと、イカロゼが裏切ったこと、ミルが村人を殺したこと……混濁した情報が頭の中に入ってきて、心が病みそうだった。

「紅茶、飲みませんか？」

　栗色の長髪をツインテールにしたリボンが、ティーカップを持ってやってきた。

「あ、ありがとうございます」

　テュランはそれを無表情で受け取ると、黙って飲み始めた。おいしい。

「目が覚めて良かったです。ヴァイちゃんも強いけど、テュランくんも強いんですね」

「僕は、弱いですよ。弱すぎる」

　イカロゼに不意を突かれて反撃できなかった。ミルに任せっぱなしで〈吸血鬼（ドラキュラ）〉を倒せなかった。今回の任務は、彼の心に屈辱的な記憶を刻み込んだ。

「そんなことないです。以前よりも魔力量が上がっています。戦えば戦うほど強くなっていきますよ」

　リボンは拳を握って、顔をくしゃっと歪めて優しく微笑んだ。

　けれど、素直に喜ぶなんてできない。

「僕は……ミルの役に立てませんでした。もっと強ければ……イカロゼさんもよりも」

「いえ。テュランくんは強いです。イカロゼさんよりも絶対に強いですよ」

　リボンの発言は、本心から吐いている言葉なのだろうか。テュランは、自己嫌悪と現実逃避を絡めたような態度で自嘲気味に笑った。

「本当ですよ。ヴァイちゃんが認めた男はテュランくんだけです。自信を持ってください」

「そう、ですかね」

　テュランは俯いたまま、顔を上げない。

「それに、ミルさんは生きてます！　安心してください」

「えっ……？」

　ここでようやく、テュランの顔が上がった。

「ミルさんのハルバートに付着した魔力を解析しました。今持ってくるんで、待っててください」

　リボンはそう言って立ち上がると、忙しない様子で階段を登った。大きな足音が二階から聞こえ、テュランは少し心配になった。

　それから五分ぐらいだろうか。紅茶を飲んで気長に待っていると、リボンが掌（てのひら）に収まるぐらいの水晶体を持って戻ってきた。その水晶体の光の強さは、蛍（ほたる）と同じぐらいであった。

「これは〈生命石〉といいます。他者の魔力を吸い取って、その魔力を体に流す生き物の命を測定します。命の強さに応じて、光の強さが変化します。主（あるじ）が死ぬと、〈生命石〉も輝きを失って割れてしまいます」

「じゃ、じゃあ……まだ光ってるってことは——」

「はい！　ミルさんは生きてます」

　思いがけない幸運だった。底に沈んだ魂が、再び浮上していくかのような感覚を覚えた。

　ミルは、まだ生きている。

　彼女は、あれだけの傷を負った上で、イカロゼに胸を刺され、パッツァオのもとに連れていかれた。普通なら死んでいる。でもミルは、まだ生きている。死んでいない。どれだけ危ない状況でも、生きていれば望みはある。諦める時ではない。死力を尽くして助けるべきだ。

　沈んでいた心が、凄まじい速度で輝きを取り戻していく。カーテンの隙間から差し込む太陽の光が、いつもよりも輝いて見えた。

「僕、ヴァイオレットのところに行ってきます！」

　テュランはすぐさま起き上がり、立ち上がった。心は回復したが、体は回復していない。でも〈身体強化〉の恩恵を信じて、テュランはよろけながらも歩き始めた。リボンは「まだ休んでください」と強い語調で叱咤したが、テュランは聞かなかった。

　外に出て、町中を駆ける。人混みに紛れ、はやる足が絡み合って足をくじいてしまったが、それでもなお彼は止まらなかった。節々の痛みは、心の感激と「一刻も早くミルを助けなきゃ」という焦燥に駆られて消えてしまった。

　向かうのは”支部隊長室”だ。皆で話し合って作戦を立てた、あの懐かしい部屋だ。

　——早く、早く。早くしなきゃ。助けなきゃ、絶対に。

　風を切り、通行人とぶつかった。罵声を浴びる。普段なら謝っていたかもしれないが、今は無視した。ミル以外のことを考えている暇はない。

　——いや。

　そこで気づく。

　——ミル以外、どうでもいいんだ。あの時、ミルと出会った時から。

　自分の真意を自覚して、余計に体が軽くなった。

　大通りを抜けて、橋が見えてきた。橋を渡り、川の風を横から受けて、軽やかな空気に絡まりながら、必死に必死に足を回した。汗が流れ、太陽の光がジリジリと皮膚を熱する。町の通行人は怪訝な彼を見つめていたが、気に留める必要はない。

　ガーディアン支部に着いた。

　人の数は、普段と同じぐらいであった。そのまま敷地内に入る。

　足早にエントランスを抜けて、階段を登る。

　——早く。早く。

　汗を拭い、震える心臓を押さえつけるような思いで呼吸した。

　廊下を歩く。支部隊長室の扉が見えてきた。テュランは、何のためらいもなく部屋の扉を開けた。

　…………。

　部屋の奥に、椅子と机がある。ヴァイオレットはそこに腰かけ、なにやら厳めしい資料たちと睨めっこしていた。テュランの存在に気づくと、彼女は目を丸くして「急にどうしたの。まだ休んでいなさいよ」とわめきたてた。テュランは、ここでひとつ、深呼吸をして心身を整えた。そして要件を話し始めた。

「ミルは生きてるんだよね？」

「…………」

　ヴァイオレットは、質問に答えないまま暗い顔を見せた。

「リボンから聞いた。ミルは生きてる。だから……僕はミルを助けたい」

「ダメよ」

　彼女は、なんの躊躇いもなくそう言った。

「ミルを助けることはできないわ。ムリよ」

「どうして？」

「相手がパッツァオ伯爵だからよ。私たちは今、心臓を握られている状態なの。下手に動けば、アケローンシティの〈守護者（ガーディアン）〉たちは終わる」

「どういうこと？」

　テュランが訊くと、ヴァイオレットは手元の資料を机に置いて立ち上がった。窓に顔を向けて口を開く。

「ミルは……沢山の人を殺したの。パッツァオの村を襲ったのは〈吸血鬼（ドラキュラ）〉じゃない。ミルよ」

「知ってる」

　テュランは即答した。ヴァイオレットは驚いたように振り向いた。

「知ってるよ、ミルがやったこと全部。僕を助けるために……僕のママや村の人を殺したんでしょ？」

「えぇ。ミルは、絶対にやってはいけないことを犯した。これはミルが〈獣人（けものびと）〉だからじゃないわ。〈守護者（ガーディアン）〉だからよ。〈守護者（ガーディアン）〉が殺めてもいいのは、〈吸血鬼（ドラキュラ）〉と〈吸血鬼（ドラキュラ）〉に加担する者だけよ」

　ミルの語調には威勢がついていた。

「私たちが〈契約書〉を狙ってることは、イカロゼを通じてパッツァオに知られているでしょ。もし私とあなたが下手に動けば、パッツァオは『村人を惨殺した凶悪犯（ミル）』を王政に送りつけるでしょうね。そうなれば、ミルを雇った私も”ガーディアン支部”も全て終わるわ。最悪、連帯責任で全員死刑ね」

　八方塞がりだ。このまま大人しくしても、〈契約書〉を安全な場所に移されたら、彼らは容赦なくミルの存在を告発するであろう。そもそも、パッツァオ洞窟に無断で侵入した時点で、社会的立場は危うくなっている。

　〈吸血鬼（ドラキュラ）〉を狙う”ガーディアン支部”を壊滅に追い込んで損はない。奴らは、準備が整い次第、すぐに攻撃を仕掛けるだろう。テュランたちは今、パッツァオに手綱を握られている状態であった。

「テュラン、リボンと一緒に逃げるわよ」

　ヴァイオレットは、独り言のように呟いた。

「あなたは”魔境の王”になる男よ。ここで終わるわけにはいかない。リボンも同じよ。あの子だけは、何があっても絶対に守り抜くわ」

　テュランは、断崖絶壁に立たされた気分で彼女の言葉を聞いていた。先程までの歓喜は、燃え尽きる炎のように消えていく。どんな覚悟もできていた。ミルを助けるためなら、どんな手を使っても良いと思っていた。

　しかし、解決策が見つからないのであればどうしようもない。諦観でも諦念でもない。ましては観念でもない。ただの絶望だ。

　とはいえ、ヴァイオレットの指示に従うこともできない。目的に向かって飛翔を始めた気球は、一度空に浮かんだら止まってはいけない。止まれば墜落する以外ないからだ。

　だからテュランは、もう一度だけ拳をぎゅっと握って考える。頭を巡らせて、この絶望的な状況を打破する妙案を打ち出すしかない。

「ヴァイオレット、僕は——」

　テュランは口火を切った。

「僕は——”魔境の王”じゃない。リボンにも言われた。だから僕を守っても意味ないよ。守るべきは僕じゃない。将来、僕の代わりに”魔境の王”になってくれる人を見つける”ミル”を守るべきだ」

　テュランのその宣言に、ヴァイオレットは唖然とした。ヴァイオレットがテュランに拘（こだわ）る理由は、彼が”魔境の王”だからである。もし王でないのなら、その価値は一気に下落する。代わりに、「”魔境の王”を連れてくるとされる〈獣人（けものびと）〉」がミルであるならば、彼女の存在はヴァイオレットにとって必要不可欠な人物となるであろう。命を懸けてでも救いたいと思うはずだ。

「嘘よ。あなたは絶対に”魔境の王”だわ。初めてあなたを見た時、私は確信したのよ。あなたには凄まじい才能がある。世界を変える力がある。次の世界の王になる子供だって思ったのよ」

「勘違いだよ。間違ってる。僕が”王”になるわけないんだって」

　テュランは目を伏せた。

　もし自分にそんな偉大な力があるのなら、今すぐにでも行使してミルを助け出してやりたい。でもそれができないのだから、やっぱり自分は”魔境の王”じゃない。

「いえ。テュランは”魔境の王”よ。あなたは自覚してないだけ。生まれたての王子が自分の運命を知らないのと同じことよ」

　ヴァイオレットの意志も固かった。テュランを”魔境の王”だと思って疑わない。

　その時、”支部隊長室”の扉が開いた。驚いて振り向くと、部屋に入ってきたのは”鑑定士”のリボンだった。リボンは、正気を失ったのか、ティーカップを片手で持ちながらブルブルと震えていた。顔は青ざめており、今にも吐きそうな勢いだ。

「ど、どうしたのよ？」

　引きこもりのリボンが”ガーディアン支部”にやってきて、ヴァイオレットは驚愕の色を隠せなかった。すぐさま駆け寄って、リボンをソファに座らせる。リボンは気を落ち着かせるために、わざわざ持ってきたティーカップの紅茶を飲み干した。

「なんで紅茶を持ってきたんですか？」

「き、き、緊張を……和らげようと思いまし……」

　テュランの質問に、リボンは汗を滝のように流しながら答えた。外出に対するハードルは、さぞかし高かったであろう。

「リボン、大丈夫？　怪我してない？　変な男に話しかけられてない？　嫌なことはなかった？　怖かったこととかない？」

「うぅ……うん」

　過保護な質問攻めに、リボンは卒倒しそうになった。

「どうして来たの？　そんなに私に会いたかったの？」

「ち、違うよ」

　リボンが正直に答えると、ヴァイオレットは目に落胆の色を映した。

「そう、なんだ……。そんな、正直に……言わなくても……」

「テュ、テュランくん。私はテュランくんに会いに来たんです」

「えっ？　僕？」

　ヴァイオレットの落胆は、さらに酷くなった。

　しかしリボンは、彼女の気持ちなど無視して話を続ける。

「先程、テュランくんが家を出た後……急に”降って”きたんです」

「降ってきた？」

「≪未来予知≫です」

　リボンの≪未来予知≫は、突然、なんの前触れもなくやってくる。絵画のような概念が脳内を駆け巡り、刹那に未来の事象を理解する。その力は、本人の意思や制御を超えて、まるで天のお告げのように発現するのである。

「わ、私……見ちゃったんです」

「何を見たんですか？」

　テュランは聖域に入り込むような気持ちで訊いた。ヴァイオレットも固唾を飲んだ。そんな二人に囲まれながら、リボンは答えた。

「テュランくんとミルさん……お二人のどちらかが——」

「……」

「し、死んでしまいます」

　その声は、息絶える枯れ葉のように小さかった。気持ちを押さえられなくて涙が出てきてしまう。

「ご、ごめんなさい……。でも、すぐに伝えなきゃと思って……。わ、私、酷いことを」

「酷くないわ」

　ヴァイオレットは躊躇なくリボンの頭を撫でた。その画は、本当の姉妹のように思えた。

「リボン、一つ訊いてもいいかな？」

　涙を流すリボンを慰めながら、ヴァイオレットが言った。

「テュランは……”魔境の王”じゃないの？」

「———」

　ヴァイオレットの質問に、リボンはすぐには答えなかった。口を開く前に、涙に埋もれた瞳でテュランを一瞥した。目が合い、心が通じ合う。開いた窓から風が吹く。風に揺れる銀髪を押さえながら、テュランはゆっくりと首を縦に振った。瞬間、リボンは彼の気持ちを汲み取って、ようやく声を出した。

「テュランくんは……”魔境の王”じゃないのかもしれません……」

「そ、そうなの……？」

　ヴァイオレットの顔は、さらに落胆の色を見せた。

「正直なところ……分からないかも。間違いなく、才能はあると思う。でも……人生で大事なのは”才能”じゃないよね。資格があることと、実際に成ることは違うでしょ？」

「そう、ね。確かに……そうだけど」

　か細い声でヴァイオレットが言う。彼女は、リボンに対して喋っているのではなく、動揺した自分に言い聞かせているようであった。

　混乱するヴァイオレットに向かって、今度はテュランが口出しした。

「やっぱり、”魔境の王”は僕じゃない。助けるべきは僕ではなくミルだ。僕は……運命なんて信じない。でも、全てが偶然とも思えない。僕かミルのどちらかが死ぬ――絶対に”偶々”じゃない。僕は、ミルのために戦える。ミルのために”死ねる”。だから一緒に戦って欲しい」

「——どうしてよ」

　ヴァイオレットの鋭い声が、彼の話を退けた。

「どうしてあなたは……自分を信じないの？　あなたは特別な存在なのに！」

「信じてるよ！」

　テュランも負けじと声を張る。

「僕は、僕を信じてる。なんか分かった気がするんだ……これは本当に偶然じゃない。僕なら……ミルを助けられる。僕がリボンの≪未来予知≫を破る」

「…………分からないわ」

　ヴァイオレットは、ゴミを見るような眼でテュランを見た。

「どうして……そんなにミルを助けたいの？　なぜあなたは——そこまで命を懸けようとするの？」

　そう言われて、テュランは言葉に詰まった。

　なぜあなたは足を動かせるのか――と言われたら、誰だって回答に困るものである。彼女の質問は、テュランにとってそれほどまでに不自然だったのだ。

「僕は、ただ……」

　混濁した感情が、一つの収束点に向かっていく。神に向かって喧嘩を売るような気持ちで、テュランはただ——心身に宿した欲求を全霊で愛する。この身ひとつではとても抑えきれないような、爆発的な感情。けれど、その願いは、あと半日もすれば消え去るかもしれない儚い理想だ。だからテュランは、この大切な愛の欠片を周囲にぶちまけて、泣きながら、嗚咽を漏らしながら、大声で叫ぶ。

「僕はただ、ミルに会いたいだけなんだ！！」

　その声は、こだまとなって部屋に響く。空間に溶け込みながら、ゆっくりと小さくなっていく。やがて無言が舞い降りて、その場にいた三人は黙ってしまった。

　ふとヴァイオレットが、隣に座っていたリボンの頬に手をかけて、彼女の眼をじっと眺めた。リボンは「ど、どうしたの？　恥ずかしいよ」と赤面しながら悶絶したが、ヴァイオレットはお構いなしに見続けた。………………

「分かったわ」

　その声は、やけに穏やかだった。ヴァイオレットは立ち上がり、部屋の壁にかけてあったミルのハルバートを取り出した。

「使いなさい。使い方は簡単。本能に任せて振ればいいだけ」

　ヴァイオレットはそう言って、テュランにハルバートを渡した。

「乗り込むわよ、パッツァオの館に」

　人が変わったみたいだった。掌（てのひら）を返した彼女の顔には決意の色が漲っており、おそらく心の中で何かが起きたのだろう。

「どうして……急に？」

　その変貌ぶりに、テュランは驚きを隠せなかった。だがヴァイオレットは、彼の質問に答えなかった。

　テュランは特に詮索することもなく、ただ流れに身を任せて、両の手でミルのハルバートを受け取ったのであった。