誰ガ為魔王物語

第五章①

「俺も……あんたたちと戦うよ！」

　そんなことを言われても、困るのはテュランたちの方だ。

　——なんでイカロゼさんがここにいるの？

　パッツァオの件は、門外不出の秘密作戦のはずである。

　テュランはイカロゼを見るなり言葉を失い、戸惑いを隠せなかった。

「パッツァオは……〈吸血鬼（ドラキュラ）〉と契約してんだろ？　村の襲撃も……あいつの自作自演だったんだ。俺は、パッツァオを見過ごせない。頼む……俺に協力してくれ」

　イカロゼは背筋をぴんと伸ばして、綺麗にお辞儀した。誠意は見せているつもりなのだろう。

　その誠意を受け取って、ヴァイオレットが沈黙を破った。

「いいでしょう。私たちの計画に参加しなさい」

「おい……こんなヤツ信用できんのかよ」

　ミルが、厳しい眼でイカロゼを睨んだ。

　彼は、〈獣人（けものびと）〉を恨んでいる。ミルを殺そうとした男だ。信用できない。

「ミル……あの時はすまなかった。確かに〈獣人（けものびと）〉は苦手だが、俺だって〈守護者（ガーディアン）〉なんだ。お前を恨む前に、〈吸血鬼（ドラキュラ）〉を恨むよ」

　イカロゼは、表情を見てすぐミルの気持ちを察したようだった。握手するような関係にならないことは、本人が一番分かっている。

「テュランくんにも……悪いことをした。本当にすまない」

　やせ細った顔から、確かな熱意が伝わってくる。テュランは無言で彼を見つめ続けた。

　——悪い人ではないのかな。

　信用できない部分もあるが、この謝罪を無下にすることもできない。迷った挙句、テュランはイカロゼを承認した。

「僕は……いいと思う」

「少年もかよ」

　ミルだけは納得できないようだった。彼女は、奥の肘掛け椅子を占領し、足を組んで俯いた。信用する気もないが、敵対する気もない、ということだろう。仕方なくイカロゼの介入を受け止めた感じだ。

「つってもよー。どうしてオマエに〈契約書〉の在り処が分かんだよ」

「パッツァオに誘われたんだ、傭兵にならないかって」

　イカロゼの表情は曇っていた。

「もちろん断ろうと思った。でも逆らえなかった。あいつの要件を吞まなかったら俺は殺されてた」

　イカロゼの話によれば、パッツァオの傭兵になった後、彼は〈魔術契約〉の説明を受けたそうだ。パッツァオは、数名の〈吸血鬼（ドラキュラ）〉を傭兵として雇い、〈魔術契約〉を結ばせていた。契約内容はそれぞれ別らしいが、”回収係（コレクター）”と名図けられた〈吸血鬼（ドラキュラ）〉は、ひと月に一度、村の子供をパッツァオ邸に連れてくる契約を交わしていたらしい。

「パッツァオの話が本当なら、〈契約書〉はパッツァオ洞窟にある」

「パッツァオ洞窟？」

　ミルが不思議そうに尋ねた。質問されたイカロゼの顔には、多量の汗が染みついている。

「パッツァオが管理する洞窟だ。テュランくんの村もパッツァオの支配領域だった」

「村――」

　テュランは小さく呟いた。イカロゼが眉をしかめる。

「だがな、パッツァオ洞窟は二つあるんだ。どちらの洞窟に〈契約書〉があるのか、俺も訊いたんだが答えてくれなかった。ただ、パッツァオは『〈契約書〉は洞窟に隠してある。絶対にバレない』と言ってた。洞窟にあるのは間違いないだろう」

　奇妙な話ではあったが、イカロゼの口調は熱っぽく、嘘をついているようには見えなかった。

「オマエらには……本当に酷いことをしたと思ってる。黙ってパッツァオの傭兵になって……裏切ったも同然だ。すまなかった」

　しばし、支部隊長室に沈黙が流れる。テュランもヴァイオレットも、ミルも、彼の言葉に黙って思いを巡らせているのだろう。

　三人が黙る中、イカロゼが畳みかけるように話を続ける。

「正直、俺ひとりで洞窟を襲撃するのも悪くないと思ってたんだ。せっかく掴んだ特ダネだったんだ、逃すわけにはいかないからな。でもよ、やっぱり無理だった。パッツァオの野郎、洞窟に〈吸血鬼（ドラキュラ）〉を配備してた。情けない話だが、俺は単独で〈吸血鬼（ドラキュラ）〉を殺せない。皆の協力が必要なんだ」

　イカロゼが口元を締める。

「そしたら御覧の通り……俺と同じように、お前らもパッツァオの〈契約書〉を探してたんだ。正直、驚いたね。”運命”ってやつかと思ったよ」

　ふっ、とヴァイオレットが軽く微笑んだ。

　彼女は、イカロゼの熱弁を遮って、すっと身を乗り出した。

「問題は山積みね。警備の〈吸血鬼（ドラキュラ）〉を討ったうえで〈契約書〉を見つけないといけない。面倒だわ」

　ヴァイオレットは怜悧な目つきで、テュランとミルを交互に見つめた。まだ未熟なテュランと、〈獣人（けものびと）〉のミル。戦いの行方を左右するのは、間違いなくこの二人だろう。

「洞窟は二つあるのよね……」

「あぁ、そうだ」

「二手に分かれて襲うしかないのかしら？」

「だろうな。洞窟の間は遠い。同時に襲撃するのが得策だろう」

　うむ、とヴァイオレットが厳しい顔で頷いた。

　——僕は、この人たちの足手纏いにならないのだろうか。

　ヴァイオレットの話を聞いて、テュランは複雑な気持ちになった。自分の無力さに辟易したのである。

「だったら、三対一に分かれましょ。私は、一人で洞窟に向かうわ」

　ヴァイオレットの宣託に、ぴんとその場の空気が張り詰めた。ミルが、怒りを隠すように笑った。

「それは馬鹿な提案だな、ヴァイオレット。うちにはテュランさえいれば充分だ。イカロゼはてめぇーのわんちゃんと一緒に仲良く留守番してろ」

「そんなに俺が信用ならないか？」

　イカロゼが傷ついたような顔をした。ミルが、はっきりとした言葉で返答する。

「あぁ。まったく信用ならねぇー」

「…………」

　イカロゼは寂しげな顔をして、黙り込んでしまった。ヴァイオレットがテュランと目を合わせる。

「テュラン、あなたはどう思う？」

「へっ？」

　急に質問されたから驚いた。テュランは、目をキョロキョロさせて狼狽えた。

「僕は……イカロゼさんがいた方が安心かも」

　ミルが「おい」と茶々を入れてくるが、彼の意志は固かった。

　——万が一の場合、僕だけじゃミルを守れない……。

　テュランは一度、目の前で母親を失っている。同じ失敗はしたくない。保守的な思考は、結果的にイカロゼに対する依存を招いた。

　そのようなテュランの心情を察したのか、ヴァイオレットは残念そうにため息を吐いた。

「分かったわ。私は、テュランの意思を尊重する。イカロゼはミルと行きなさい」

　イカロゼが頭を下げる。

「うち、外の空気吸ってくる」

　そう言って、ミルは部屋を出てしまった。彼女を追いかけるため、テュランも廊下に出た。

「——ミル」

　呼びかけると、ミルはこちらを振り向き、渋い顔を見せた。よっぽどイカロゼのことが嫌いなのだろうか。ミルは肩を落として目を細めた。

「うちだけじゃ、不満か？」

「———そういうわけじゃないよ。僕はただ……ミルが心配なだけなんだ」

　そう答えると、ミルはふざけたように笑った。

「ガキがいらん心配すな。言っておくけどな、うちはめっちゃ強いんだよ」

「知ってるよ」

「じゃあ、うちだけでいいだろ？」

「万が一だよ。僕は……ミルがいなくなったら悲しいよ」

「いなくならねぇーって。オマエ、心配しすぎだろ」

　ミルは、乱暴にテュランの頭を撫でた。雑に扱われるのは不本意であったが、彼女の口から「いなくならない」と言ってくれたのは嬉しかった。

　そう思ったら、少しだけ本音がこぼれた。

「怖いんだ……」

「？」

「ミルは、いなくならないでね……」

　その言葉を聞いた瞬間、ミルは、打ちひしがれたような顔をした。

　小さな体に抱え込んだ、混沌とした孤独感。

　その孤独を垣間見た時、ミルは自分の過ちに気づいてしまった。

　——おじいちゃん。

　脳裏に流れるのは、祖父との記憶だ。〈吸血鬼（ドラキュラ）〉に村を襲われ、孤独になった幼少期のミル。当時の自分と、眼前の少年を見比べた時、彼女は、テュランの心情を自分のモノとして重ねる他（ほか）なかった。

　——あぁ。うちは、なんて愚かなことをしたんだ。あの時、少年も一緒に■してあげれば良かったんだ。うちには、その覚悟がなかったんだ。

「ごめんな、少年」

　ミルが、テュランの肩を優しく叩く。なぜミルが謝ったのか分からなくて、テュランはキョトンとしてしまった。

　部屋に戻ると、ヴァイオレットが優しい目で二人を見つめた。ヴァイオレットは、ミルの気持ちに気づいているようだった。