誰ガ為魔王物語

第三章④

「しょーねん。訓練の時間だ」

　目が覚めた時、テュランはベッドの中にいた。ベッドにはミルの甲高い声が染みついていた。そこはテュランのベッドであり、テュランの部屋だった。しかし自分の部屋だと認識するにはかなりの時間が必要だった。それはまるで他人の人生を追体験するような感覚に近かった。天井のランプも、漆喰の壁も、何もかもが異世界のようだった。

　窓の外には、早朝の静けさが漂っていた。町の喧騒は人々の眠りとともに衰弱し、太陽は未だ昇ってないものの、空が青くなり始めていた。

　窓際にはミルの姿が視認できた。彼女は窓際に持ち出した椅子に腰を下ろし、いつものように尻尾をぶらぶらと揺らしながら、分厚い書物を読んでいた。ミルが何を読んでいるのか、テュランには見当も付かなかった。

「ヴァイオレットがな——」

　本を読みながらミルが言った。

「少年を育てるために〈魔夢（キーテクト）〉を読ませろっってんだよ」

「……」

　テュランは何も返答しなかった。ミルが話を続ける。

「あのババア、厳しすぎるよな。昨日会っただけなのに……やべェーよアイツ」

　テュランは小さく頷いた。

　——そうだ。思い出した。

　寝ぼけていたせいで、テュランは様々な事情を忘れていた。テュランはミルの寮室で暮らすことになり、”支部隊長（ヴァイオレット）”の推薦で〈守護者（ガーディアン）〉になったのだ。部屋には二つのベッドが置いてあり、その一つにテュランは寝そべっていた。

「僕も〈吸血鬼（ドラキュラ）〉と戦うの？」

「だろうな。〈魔夢（キーテクト）〉を読むってことはそーゆーことだ」

「〈魔夢（キーテクト）〉って？」

　テュランが訊くと、ミルはゆっくりと本を閉じてこちらを見た。読んでいた本を壁際の戸棚に保管する。寝間着姿の彼女はとても新鮮でテュランの胸が躍った。

「〈魔夢（キーテクト）〉ってのは、いわば”ドーピング”みたいなモンだ。読むだけで強くなれる」

「……すごいじゃん」

「いや」

　ミルが苦い顔をした。

「副作用があんだ。呪いに耐性のある人間ですら〈魔夢（キーテクト）〉を一時間摂取しただけで廃人になっちまう。近道に見えて……実は危険で遠回りな訓練法なんだ」

　テュランは目を丸くした。

　——そんな危ないモノをどうして僕に？

「事情は知らんが、アイツはオマエに過度な期待をしてる。オマエなら〈魔夢（キーテクト）〉を読ませても平気らしーぞ」

　テュランは呆れてため息を吐いた。

「まァ……得策だとは思えん。そもそも〈魔夢（キーテクト）〉の使用は法律で禁止されているからな」

「そうなの？」

　乗り出すようにテュランが訊いた。

「あァ。支部隊長の権限でかろうじて使えるって感じだな。ったくよ……職権乱用かよ」

　ミルが乱暴に頭皮を掻いた。

「ヴァイオレットは……とにかく変わりモンなんだ。理由もなくうちを雇うような奴だ。イカれてんだよ」

　——理由もなく……？

　ミルの軽はずみな発言に、テュランは妙な引っ掛かりを感じた。ミルを雇ったのには理由があるからだ。ヴァイオレットは”鑑定士”の預言を妄信し、預言を頼りに物事を判断している。預言によれば、”魔境の王”をヴァイオレットのもとに連れてくるのは〈獣人〉だ。そして”魔境の王”を継ぐ者は、赤い目と銀色の髪を宿した子供である。彼女がテュランに〈魔夢（キーテクト）〉を読ませるのも”鑑定士”の指示だろう。

　——ミルは預言のことを知らないのかな？

　テュランは深刻そうに顔を伏せた。

「少年、ムリはせんでいいからな。〈魔夢（キーテクト）〉の読み取りは苦痛を伴う。やめけりゃ、すぐにやめろ。ヴァイオレットにはうちが説明しとっから」

　ミルは柔らかな表情で、そう語った。テュランは少し安堵した。

　ミルは本を読み終えると、〈魔夢（キーテクト）〉を持ってくるために寮部屋を出た。その間、テュランはベッドに腰かけながらミルを待つことにした。〈魔夢（キーテクト）〉はガーディアン支部に保管されているらしい。ミルはハルバートを手に持って支部へと向かった。

　ミルは一時間ほどで戻ってきた。右手にはハルバートを、左手には大きめのトートバックが握られていた。

「〈魔夢（キーテクト）〉は？」

　テュランが感心したようにミルのトートバックを覗き込んだ。バックの中には人間の骸骨が溜まっている。

「これが〈魔夢（キーテクト）〉ってんだ。やべぇーだろ」

「ほ、ほねじゃん……」

　白磁のように白い頭部の骨が、真っ黒な二つの穴を双眸としてテュランたちを覗いている。

　短剣のように短く、パイプのように太い棒状の骨がトートバックの中に散乱している。

　たまにヒビの入った骨も見つかるが、殆どが太くて立派だ。

　——骨を持ってきてもいいの？

　テュランたちは慎重な手つきでトートバックから骨を取り出した。落とさないように丁寧に骸骨を机まで運んでいく。

「粉ついちゃった」

　骨を手に取ったテュランの手には、砂屑のように白い粉末が付着している。

「粉骨ってんだ。遺骨をコンパクトにするために粉上に潰してんだよ」

「えぇー勝手に壊していいの？」

「まぁ……いいんじゃね」

　ミルは素早い動作で遺骨を移動させていく。慣れているのだろうか。初めて骨を触ったテュランと違って、あらゆる動作に抵抗感が見られない。

「少年、椅子に座りな」

　遺骨を運びおえて、テュランは木製の椅子に座った。

　机上に置かれた遺骨は、なんだが見知らぬ地方の伝統料理のようであった。白い棒状の食物に、白い粉末状の調味料。メインディッシュはひび割れのない綺麗な頭部。人の尊厳を全て削ぎ落した料理である。

「これからどうするの？」

「骨を食べてもらう」

　テュランは思わず顔を上げた。

「た、食べるって……口に入れろってことだよね？」

「それ以外にナニがあんだよ」

　ミルは意地悪く笑って、ベッドに座った。

「骨の持ち主は〈守護者（ガーディアン）〉だ。生前、立派な〈守護者（ガーディアン）〉だったそうだぜ」

「……人の骨を食べてもいいの？」

　骨を捕食するなんて、常識的に考えてありえない。それこそ〈吸血鬼（ドラキュラ）〉の愚行である。

「よくねぇーよ。でも骨の中には”記憶”が保存されてんだ。骨を食べれば、その記憶が体内に移るってわけ」

「記憶？　この人の記憶を読み取れるようになるの？」

「もちろん全部の記憶ってわけじゃねーよ。身体的な記憶だけだ。つまり少年は、〈守護者（ガーディアン）〉の身体能力をそっくりそのまま全身にインプットできるってわけ」

　〈魔夢（キーテクト）〉を読み取れば確実に強くなれる。歴戦の猛者を体内に取り込むようなものだからだ。

　だが……

「〈魔夢（キーテクト）〉は危険だ。フツーはやらん。最悪、死ぬからな」

「ミルは使ったことあるの？」

　テュランが訊くと、ミルは顔を伏せて苦笑いした。

「やったけど……一分ももたなかった」

　——ミルでさえ……。

　テュランの顔から血の気が引いていく。旗色が悪すぎる。

「もしヤバくなったら、うちが〈聖水（せいすい）〉を飲ませる」

　そう言ってミルがポケットから取り出したのは、エメラルドの小瓶だった。中身は〈聖水〉と呼ばれる特殊な水である。〈聖水〉を飲めば〈魔夢（キーテクト）〉の効果を中和できる。

「少年、うちが必ず守るからな」

　ミルは神妙な表情でテュランと目を合わせた。テュランは何も言わずに首を縦に振り、卓上の骨を眺めた。

　そして、暗穴に手を差し出すみたいに、テュランは一本の骨を手に取る。変哲もない普通の骨であったが、咽頭に流し込むには些か不気味である。だが、ヴァイオレットの命令であるならば従わなければならない。ミルの立場を考慮すると、今は我慢するしかないのだ。

　骨を両手で持って、口の中に咥える。骨の味は、仄かな甘みを内包していた。骨は脆く、歯に当たると粉々に砕け散った。骨粉が口腔を満たし、甘い匂いが鼻腔を覆った。睡魔が迫りくる。眠たい。やがて暖かい温もりが音もなくやってきて、テュランは記憶を読み始めた。

［追憶の静寂］→［肉体の結合〕→［魔の夢］