僕だけが見分けられる双子事情。／The Return of the King。

第3話 転換期②

　静かになった公園。

　途中で入ってきた低学年の子たちもいなくなっていた。……公園には僕ひとり。

　立ち上がって、雪で汚れた服を叩く。

　雪だけど水なので、薄い防寒着は濡れてしまい、寒さをしのいではくれていない。

　目の前のブランコに座る。靴の中まで雪が入って靴下が濡れている。指先が冷たくて……痛いし、痒いしで……最悪だった。最悪の雪の日だった。

「よっ」

　不意に声をかけられた。

　靴を脱いで中の雪を落としている時、目の前にいたのは志吹――――

「なっ！？」

　重心が後ろへ傾いた僕は、そのままブランコから落下する。

　低いので痛いのは一瞬だけど、頭を打っていたら危なかった。

　……雪を下敷きにしたので、背中までびちゃびちゃになってしまう。

「なにしてるの？　手、貸す？」

「いや、いらない……立てるよ」

「そう？」と、志吹が隣のブランコに座る。「冷た」と体を震わせていた。

　突然現れた時には分からなかったけど、彼女は志吹ではなくて雫の方だった。

　彼女が見せた髪飾りは、赤だ。

「私は雫の方だよ。桃くんをいじめた志吹じゃないから安心して」

「…………」

「本当に雫だってば。ほら、座ったら？　あとこれ……もう冷えちゃったけど、それでも温かいのは感じるだろうから……カイロ、貸してあげる」

　差し出されたカイロを受け取る。

　言った通りにほんのりと温かいだけだったけど、今はこれで充分だった。

　転げ落ちたばかりのブランコに再び座る。

　冷えてしまった体を自分で抱きしめ、マフラーで口元を隠す。

「志吹は酷い子だよね。なんにも悪いことなんかしていない桃くんを、人を集めていじめるなんてさ。志吹の指示通りに一緒になっていじめるみんなも悪いし……親にチクっていいんじゃない？」

　親が嫌なら先生にでも、と雫はアドバイスをしてくれたけど……でも。

「しないよ。だから雫もしないで。これは僕が弱いだけだし……それに、嫌ってほどでも――」

「え、嫌じゃないの？」

　分かりやすく雫が引いていた。

「…………嫌だけど」

「ほらー、嫌なんじゃん。嫌だって言えばいいのに」

「それは……言えないよ。いじめに見えても向こうはただ遊んでるだけかもしれないし……空気が読めないで場を盛り下げるのは……もっと嫌だから」

「桃くんが苦しくても、それはいいの？」

「場が盛り下がるよりはマシかな……」

「ふーん。桃くんはなにも悪くないのにね」

　きぃ、とブランコが動き出した。雫がゆっくりと漕ぎ始めたのだ。

「うひっ、寒っ」

「漕ぐからでしょ……」

「ブランコに乗ったら漕ぐでしょ、ふつう」

「雪の日は漕がないよ」

　揺れるブランコを、両足を地面に着けて止めた雫が目を細めて僕を見た。

　腰を上げ、僕の後ろへ。

「ほい」

　マフラーが後ろに引っ張られ、首が絞まって息が詰まるよりも先に、首に差し込まれた雫の冷たい手のせいで悲鳴が出た。

「ひぃえ！？」

「あははっ、『ひぇえ』、だって……ふふっ、なにそれ」

「い、イタズラするからじゃん……っ！」

　なにするんだっ、と睨みつけるけど、雫はどこ吹く風だった。

　……僕に人を睨みつけて怯ませる迫力があるとは思えない、と自覚はしていたけどね……。

　雫のイタズラでちょっとの元気は出たものの、時間が経てば暗い気持ちが出てくる。

　どうして僕がいじめられるんだ。

　雫の言う通り、なにも悪いことなんてしていないのに――――

「桃くん、うちくる？」

「え？」

「志吹のせいで汚れちゃったし、体も冷えてるでしょ。大丈夫、志吹は別の子の家にいってるから夕方まで帰ってこないよ。うちで遊ぼ。嫌ならいいけど……。あーあ、せっかくのお休みなのに、家でひとり、ゲーム三昧なんて……」

　ちら、と期待したように僕を見てくる。

「嫌そうに見えるけど……それ、良い一日じゃないの……？」

「ひとりで、かー……寂しいなあ……」

　うろうろと、僕の周りを歩く雫。言え、という圧が強かった。

「…………分かったよ、いくよ。家までいくから、その……遊ぼ」

「しょうがないなあ」

　と言いながら、嬉しそうに雫の手が伸びてくる。当然、僕はその手を掴んだ。

　ぐっと引かれ、ブランコから立ち上がった――雫と距離が詰まる。

　雫の方は気にした様子もなくて…………

「お昼も食べていきなよ。あったかいうどんがあった気がする……お母さんに聞いてみないと分からないけど」

「うん…………あれ、ひとりじゃないの？」

「お母さんはいるでしょ。お父さんはいないよ。……安心した？」

「……別に。いてもいいじゃん」

「嘘。いるよ」

　と言われて、体が反応してびくんと跳ねた。お父さんがいても別にいいじゃん、とは思っているけど、いざいるとなると緊張する……。

　近所だし、同級生だし、だから雫のお父さんとも顔も合わせたことだってあるけど……でも、女の子の家にひとりでいくとなると、やっぱり……。

　僕なんかが入っていいのか、と気になってしまう。

「それも嘘だけど。本当にいないから緊張しないで」

「…………雫……」

「怒らないでよ。ちょっとからかっただけじゃん。こういう耐性、つけておいた方がいいんじゃない？　あと、寒いから手を繋ぐけど、いいよね？」

「手袋は？」

「そんなの雪で濡れて使い物にならないし」

　と言うので、出された雫の手を握る。当時は雫の方が大きな手だった。

　彼女の手に包まれる。冷たいと言いながらもあったかい手だった。

「下、滑るから気をつけ、」

「え？　うわっ」

「――ほら、滑るから気をつけてって言ったのに……良かったね、手、繋いでて」

「うん……ありがと、雫」

「志吹の尻拭いのつもりだったけど……桃くんって、どうしてか放っておけない『人の庇護欲を誘う』なにかを持ってるよね……」

「？　ごめん、よくわかんない」

　――よく覚えている。

　雪の日だった。小学五年生の二月だった。

　この日を境に、僕と雫の距離は縮まっていったのだ。