永禄8年（1565年）２月下旬　京・近衛邸　上泉伊勢守

初め、その話を御台様から伺って、何を馬鹿なことを言われているのかと思った。我が最高の弟子ともいえる義輝公に、女が挑む？怪我をさせたらどうするつもりなのかと。

しかし、御台様と……さらには、関白殿下にまで「どうしても」と請われて、こうして寧々殿の指導を行うことになり、今日でそれも６日目となるが、毎日が驚きの連続であった。

乾いた砂が水を吸い込むように……とは、まさにこのことだろう。教えた技は忽ちのうちに覚え、さらに自分の物として寧々殿は進化させていく。ただ、それも土台となる基礎技術があってのことで、急激に上達するにつれて、一体誰に剣を教わったのかと儂は興味を抱いた。

「寧々殿。あなたの剣は、我が新陰流に通じると思うのだが、どなたかに学ばれたのですよね？」

それゆえに、学んでいなければ、寧々殿の剣を説明することは不可能だと考えて、思い切って、柳生あたりが怪しいと、具体的に石舟斎の名を出してもみた。しかし、寧々殿は「ひ・み・つ」と言って、口を割ることはなかった。

「先生、ダメですよ。乙女の秘密を探ろうなんて、野暮な真似をしたら……」

「子を３人も産んでいる肝っ玉母さんが乙女とは」と、訊いた瞬間吹き出しそうになったが、それは偏見だと気づいて笑うのはグッと我慢した。そもそも、女だと甘く見て、こうして毎日驚かされているのだから、儂の方が考え方を改める必要があるのだろうなと気づいて。

もちろん、だからと言って、日々増していく寧々殿に不気味さを感じて、儂は寧々殿の腹心たる竹中殿にさり気なく訊ねてみることにした。寧々殿は一体何者なのかと。すると……

「そうですね……例えていうならば、宇宙人と言った所でしょうかねぇ……」

「宇宙人？」

思いもよらぬ答えが返ってきて、「それは一体なんだ？」と思って、もしかしたら古の唐土で誰かが定義した言葉なのかとも疑ったが、竹中殿は「要は、常人では理解できない人のことを言うのですよ」と答えてくれた。

「大体、そもそもあの華奢な体で、剣まで得意だと思いますか？普通は」

「思わないな。ただ、それには儂も同意するが……この義輝公との対戦を発案したのは貴殿では？」

「負けると思ったから、提案したのですよ。負けて、骨の一本でも二本でも折ってくれたら、『なに女を相手に、大人げないことをしているんですか！』……って、公方様を非難できるでしょう？」

「なるほど。つまり、それが貴殿の本当の狙いだったということか。それならば、浅井家は公方様と三好の争いに巻き込まれずに済むと……？」

「ええ、その通りですね。しかし……このままだと、寧々様は勝てそうなのでしょう？」

勝てるかどうか。義輝公の実力は紛れもなく儂の弟子の中では最高位に近い。それでも、だからといって、贔屓で目を曇らせることはできなかった。やはり、儂は……そう思って、正直に思っていることを口にした。

「……純粋な力勝負であれば、男の義輝公には及ばないと思いますが、それを補う速さと正確さが寧々殿にはありますな。誰に教えてもらったかは存じませんが、これならば勝負が行われる日までには、圧勝するだけの実力を身につけられるでしょう」

負ければ、坊主で隠居生活に突入されるとは聞いているが、義輝公も愚かな約束をしたものだと思った。まさに偏見は身を亡ぼすということだろう。かく言う儂も、肝に銘じねばと思うのだった。

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