記憶のモノ

塩谷 海人編 1章

第10話

　あの日から塩谷（しおや） 海人（かいと）は毎日とんでもない化け物を視（み）る生活になっていた。

そんな日が続いたある日、俺は久しぶりに追いかけられている...

「何なんだよ、しつこいな!!美味しくないぞ〜!!」

紫色の巨大な妖（あやかし）が今まさに俺を喰（く）おうと追いかけてくる...

「どぅ゙ゔぁ゙ばじゃ゙がゔぁ゙あ゙ぁ゙ぁ゙ぁ゙ぁ゙」

言葉が理解（わか）らないから説得しようにも話せない。

俺は白狐（しろぎつね）にこの前教えてもらった事をふと思い出した。

〔困ったら神社に逃げろ!!ミー達の様な神が助けてくれるであろう!!〕

「そうだ、神社に逃げれば...あれ？近くに神社無くね？」

今、俺が居る所は、町外れの田舎なのである。何故（なぜ）そんな所に居るのか...それは、学校がそんな所に建っているからだ。

周りを見れば見渡す限り山か川、田圃（たんぼ）や畑しかないのである。

そんな所を独り寂しく...妖いるから独りじゃないか...一人と１匹で走り回っている。

「回ってねぇよ!!追いかけられてんだよ!!」

そんなことを言っている間にも、どんどんと妖（あやかし）は近づいている。

「田舎ならその辺に神社が在るはず...」

と自分に言い聞かせながら、俺はさらに足を速めた。

背後から妖（あやかし）の不気味な音が迫ってくるのがわかる。

「このままじゃやられる…」

俺は必死に考えを巡らせるが、周囲にはただただ広がる田圃（たんぼ）と畑しか見当たらない...

絶望的な状況の中、ふと遠くに一筋の光が見えた。

俺はその光に向かって全力で走り出した。

「あれは…神社か？」

近づいてみると、小さな稲荷の祠（ほこら）が田圃（たんぼ）の端にひっそりと佇（たたづ）んでいた。

祠（ほこら）の周りには古びた鳥居（とりい）と、少しだけ手入れされた石段が見える。

「ここに行けば!!」

俺は祠（ほこら）の前に駆け込み、その前で必死に祈った。

「お稲荷様、助けてください!!」

すると、突然、祠（ほこら）の中から強い光が放たれ、黒い狐が現れた。

「何事だ...何だそう云う事か。はよう祠（ほこら）の中に入れ!!」

黒狐（くろぎつね）は状況を把握したのか、俺とすれ違い、すぐさま化け物に飛びかかった。

俺は黒狐（くろぎつね）の言葉に従い、安全な祠（ほこら）の中へと逃げ込んだ。

しかし、妖（あやかし）の咆哮（ほうこう）が耳に残り、心臓が激しく鼓動する。

「お稲荷様が勝ってくれるだろうか…」

不安が募（つの）る中、ふと後ろを振り返ると、黒狐（くろぎつね）と妖（あやかし）が激しく戦っている光景が見えた。

祠（ほこら）の中で息を整えながら、俺は外の様子を見守った。

黒狐（くろぎつね）と妖（あやかし）の激しい戦いはまるで天地が揺れるかのようだった。

黒狐（くろぎつね）は素早く動き、妖（あやかし）の攻撃を巧（たく）みにかわしながら反撃を繰り返していた。

しかし、妖（あやかし）の力も並大抵ではなく、その一撃一撃が大地を震わせるほどの威力を持っていた。

「お稲荷様、どうか負けないで…」

俺は祈るように呟（つぶや）いた。

その時、黒狐（くろぎつね）の目が鋭く光った。

突然、黒狐（くろぎつね）の身体から強烈な炎が放たれ、その炎が妖（あやかし）を包み込んだ。

妖（あやかし）は苦しそうに呻（うめ）き声を上げながら、次第にその姿を崩していった。

狐火（きつねび）が収まると、そこにはただの静寂（せいじゃく）が残っていた。

「お稲荷様！」

俺は祠（ほこら）の外に飛び出し、黒狐（くろぎつね）の元へ駆け寄った。

黒狐（くろぎつね）は少し疲れた様子だったが、無事だった。

「何とか間に合ったようだな」

と黒狐（くろぎつね）は微笑（ほほえ）んだ。

「本当にありがとうございます！お稲荷様がいなければ、僕はどうなっていたか…」

俺は涙を浮かべながら感謝の言葉を述べた。

「感謝はよい。だが、このような妖（あやかし）が出るのは異常だ。何か大きな力が働いているのかもしれん...」

黒狐（くろぎつね）は真剣な表情で周囲を見渡した。

「大きな力...？」

「そうだ。お前が見える妖（あやかし）たちはただの偶然ではない。この地に何かが起こっている。お前も気をつけることだ」

黒狐（くろぎつね）はそう言って、祠（ほこら）の中へと戻っていった。

「それなら、俺に妖（あやかし）と話せるようになる能力を授けて下さい!!俺、こんなんじゃ駄目だと考えたんです...一人でも解決出来るようになりたい...もう、守られる生活は嫌なんだ!!」

俺は涙ぐんで黒狐（くろぎつね）に抗議した。

「...お前じゃ危険すぎる!!やめておけ!!」

「...それでも、戦わなければならない...だからその為に、力が欲しいんだ!!」

「えぇい!!仕方のない奴だ!!」

そう言うと黒狐（くろぎつね）は俺に向かって光を放った。

「何だこれ...眩（まぶ）しくて...それでも温かい...」

すると、そこら辺に居た小さな妖（あやかし）たちの声が聞こえてきた。

「おやおや、ヒトの子が光ってるぞ。」

「本当に大丈夫なのか？あの黒飛（くろとび）様のチカラを受け取るなんて。」

俺は驚きながらもその声に耳を傾けた。初めて妖たちの声がはっきりと聞こえるようになった。

「すごい...本当に聞こえるんだ。」

黒狐（くろぎつね）は光が収まると、真剣な眼差（まなざ）しで俺を見つめた。

「これでお前は妖（あやかし）と話す力を得た。しかし、その力には責任が伴（ともな）う。無闇に妖（あやかし）と戦うのではなく、まずは理解し、解決の糸口を見つけることを心掛けろ。お前の言葉で妖（あやかし）との関係が変わる場合もある…」

「分かりました。ありがとうございます、黒狐（くろぎつね）様。」

その後、俺は黒狐（くろぎつね）と別れ、辺りを見回した。

そこでは、周囲の妖（あやかし）たちの存在が以前よりもはっきりと感じられるようになっていた。

中には好奇心旺盛でコチラに近づいてくるな妖（あやかし）もいれば、警戒心が強く遠くから見ている妖（あやかし）もいた。

すると、小さな光のような妖（あやかし）が俺の周りをくるくると舞い始め、その光が揺れるたびに柔らかな風が頬をかすめた。

彼らの囁（ささや）き声が聞こえるような気がして、耳を澄（す）ますと確かに何かの言葉が風に乗っていた。

‘’ヒトは何も怖くない‘’と言わんばかりに、その光の妖（あやかし）は俺の手元にふわりと降り立ち、小さな温もりを感じさせた。

遠くから見ている妖（あやかし）たちも、少しずつその距離を縮めてきた。

好奇心と警戒心が入り混じる彼らの目に、俺もまた興味を抱かずにはいられなかった。

この未知なる存在たちとどのように交流を深めていけるのか、これからの人生に新たな楽しみをもたらしてくれる予感がした。