4-5 ナルとハジメのゲーム(前編)



 たった一人。

 ナルは、「キャリオンクロウ」のパイロットブースの中で、立った一人、明滅する画面を見つめていた。

 全て終わった。これでもう、何の未練もない。大丈夫、ハジメは立ち直れる。自分なんかいなくても大丈夫。ハジメは優しいから。素敵な人だから。きっと、いい人を見つけて、幸せになってくれる。

 今となっては、もうそれを願う以外に、何もすることはない。

 これから、どうしようか。

 帰る場所も、待っていてくれる人も、もういない。すべてかなぐり捨ててしまった。

 どうしようかな。

「馬鹿みたい」

 ナルは自嘲気味に微笑んだ。

「馬鹿みたいだね」

「ああ」

 ナルは弾かれたように顔を上げた。誰かが独り言に応えた。声のした方をかぶり見る。パイロットブースの扉が開かれる。外の光が、蛍光灯の無情な白い光が、ナルの瞳に飛び込んでくる。

 目を細めたナルの目に映った、逆光に黒く染まった影。

「馬鹿だよ、ナル」

 ハジメがそこにいた。

「ハジメ……なんで!」

「電話で、知ってる曲が聞こえた。今時『宇宙大戦アトミック』なんて置いてるのは、大阪中でもここだけだ」

 そう。

 ここは、二人が初めて出会った次の日に、二人でやってきた恵比須の場末のゲームセンターだったのだ。ナルにとっては、ゲームセンターの音なんてどこも同じだと思えたかもしれない。だがハジメにとっては違う。

 ハジメは聞き逃さなかった。

 ナルが意図せず漏らした、助けを求める最後の悲鳴を。

 それでもナルは視線をそらした。顔を背けた。薄暗いゲームセンターの灯りの下でも、顔を見てほしくない。そう思ったから。

「勝負しよう、ナル」

 ハジメは静かに言った。ナルは意味もわからず、ハジメの顔を仰ぎ見る。彼は真剣そのものだった。真剣に、真っ直ぐに、ナルの瞳を真っ正面から見つめていた。

「『キャリオンクロウこいつ』で」

「……なに言ってるの」

「たかがゲーム。でも、こいつは僕らを引き合わせてくれた。なら……僕らが最後の決着をつけるにも、こいつが一番相応しい」

 蘇る思い出。心の中をよぎる光景。十五歳だったあの頃の、無邪気だった自分の、全ての感覚が再びナルの中に浮かんでくる。

「きみが勝てば、好きにすればいい。僕はもう何も言わない。でも……僕が勝ったら、そのときは」

 神経を研ぎ澄ませば、世界が見える。

「帰るんだ。僕らの家に。二人で」

 ナルは大きく息を吸い込んだ。そして細く吐き出した。慢心だ。ハジメの慢心。痩せても枯れても、ナルは生物兵器。フロートドレスで戦うために生み出された生命体。たかが人間が、ハジメが、わたしに勝てるわけがない。

 そう。わたしが負けるわけがない。

「いいわ」

 ナルは応えた。

「勝負よ、ハジメ」

 ナルハジメの、最後のゲームが始まった。



   *



 また。

 また、ここに帰ってきたんだ。

 豊中市千里中央センチュー。キャリオンクロウの定番場面ステージ

 ハジメは地面を蹴り飛ばし、コンプにMAFの起動をコマンド、一気に空に飛び上がる。真っ白なヴィクセン・アクティヴの調子は良好。いつのまにかヴァージョンが更新されてたおかげで、最新の愛機が使える。

 推進器全開、西から一気にビル群へ。硝子張りのデザイナー・ビルの影にかくれ、神経を研ぎ澄ます。レーダー波も飛ばさず、ただひたすらにMAF航跡ウェーキの輝きを探す。

 肝心なのは遭遇コンタクト。最初の出会い。あの時と同じに――

 網膜投影HUDに警告アラーム

 あの時と同じに!

「ナル!」

 叫んで空を仰ぎ見る。真上から真っ直ぐ降り注ぐ真紅の閃光。推進器全開。こちらも上昇。右の手甲ガントレットを前面に突きだし、楯代わりにして突撃する。相対速度の洗礼を受けて融けて絡まる背景の中に、真っ赤なフロートドレスが見える。アフラ・グルヴェイグ。その手に握ったのは超振動剣バイブロカタナ

「このおッ!」

 振り下ろされる超振動剣バイブロカタナに、自ら拳を叩き込む。七キロヘルツの振動が、真っ赤な火花を巻き起こす。グルヴェイグの推進器が出力を上げ、煌めく刃が手甲ガントレットに深く食い込んでくる。

 ――まずい!

 慌ててハジメは《推進器偏向》をコマンドし、その場で大きく宙返り、ナルの腹を蹴り飛ばす。質量千分の一でのキックはほとんどダメージを与えられない。しかし二人は反動で、逆方向に吹き飛ばされる。

 超振動剣バイブロカタナとは物騒な武器を。ハジメは舌打ちして手甲ガントレットを確認する。無敵のはずの単分子装甲モノモラクルに、五ミリほどの深さで無惨な傷が刻まれている。

『ハジメェッ!』

 声。息つく暇もなく再び迫るナルのグルヴェイグ。矢のようなその突撃を、推進器全開で回避する。そのまま目指すは地上。ナルの空中での機動は完璧。ならば機体性能の差を生かして、障害物を頼りに戦うしかない。

 昼間に設定された千里中央センチューの地上は、行き交う車と人でごったがえしている。ハジメは黒いタクシーの屋根に着地。追ってくるナルを後部カメラで捉え、左腕の内蔵小銃を構えるのを見て取ると、タイミングを合わせて跳躍。ライフル弾に貫かれるタクシーを尻目に、歩道から並木へ。

『痛くしないわ! すぐに終わらせてあげる!』

れるな!」

 並木の一本を片手でつかみ、それを支柱に回転。真っ正面にナルを捉え――

「《アクティヴ》!」

 八十MPSで一気に突撃。相対速度は百三十を越えている。いくらナルでもこの速度はかわせるはずがない。《MAF停止》をコマンド、千倍に拡大された体重の、全て右の拳に込める。

「どっせぇええええええいっ!」

『賢しい!』

 ナルは避けない。それどころかさらに加速する。

 ――タイミングをずらすつもりか!

 パンチは当たらない。それを悟るなりハジメはすぐさま体を捻り、ナルの剣の動きに合わせて両腕の手甲ガントレットを展開する。ナルの放った横薙ぎの一撃は、ハジメの手甲ガントレットを真っ直ぐに捉える。衝撃で吹き飛ばされてバランスを崩し、ハジメは並木に背を叩き付けられる。一瞬肺が潰れたような感触が走り、呼吸が止まる。視界には、反動で吹き飛びながらも体勢を直して再び突っ込んでくるナルの姿。

 ――強い。

 脳裏をよぎる絶望を振り払い、ハジメは並木を両脚で蹴りつけた。空中に飛び上がるハジメの後ろで、並木の一部が音を立てて折れ飛ぶ。ナルの小銃を喰らったか。一瞬遅ければああなっていたのはハジメのほうだ。

『ハジメじゃわたしには勝てない』

 分かってる。

『絶対に勝てないのよ!』

「そんなことは分かってるッ!」

 《重心移動/(8・0)》、急速反転してナルに突っ込む。そうだ、逃げてどうする。勝てないからって逃げてどうする。敵わないからって諦めてどうする。決めたんだ。決心したんだ。

 真っ正面から――

「それでも僕は……」

 ナルにぶつかるんだと。

 左腕の内蔵二連砲身小銃デュアルライフルに《トリガー》をコマンド。弾幕を張りながら突撃する。ナルは体を小さく捻り、全ての弾道をかいくぐりながら、真っ直ぐこちらに向かってくる。どうする。裏を掻くには。ナルの思考の向こう側に立つには――

 ――これだっ!

 足首のジョイントに接続されていた閃光手榴弾スタングレネードをもぎ取って、ナルに向かって放り投げる。すぐさまコンプに《光学処理/光量最適化》をコマンド、次の瞬間手榴弾が目映い閃光を放つ。

 こんなものナルが相手では役に立たないはずだ。すぐに気付いて光学処理をコマンドしている。それでもいい。ナルがコマンドリストを検索するわずかコンマ一秒の隙は、ハジメに五メートルの接近を許す。その五メートルで、ナルを射程圏内に――

 ――捉えた!

 ハジメは拳を振り上げて、内蔵コンデンサの充電を確認。リニアレールに回路接続。推進器全開。

「《インパクト》!」



(つづく)

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