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４-３ 『ユイリェン』

「ナル？」

　ナルははっとして、自分が置かれている状況を再認識した。いつのまに思考の中に飛び込んでいたのだろう。見回せば、そこは無機質な白い壁に包まれた医務室の中で、目の前には怪訝そうに眉をひそめた恵里がいる。

「終わりましたよ。検査」

　そう。毎週月曜の、健康チェックを受けていたのだ。

「どうかしたんですか？」

「ううん……なんでもない」

　力無く応えると、ナルは服を羽織った。上から順にボタンを締めながら、ナルの視線は焦点も合わず、ゆっくりと単純作業を続ける指先に注がれている。恵里はナルの様子がおかしいことに、気付いているのだろうか。手元の端末に何事かを入力しながら、メガネのずれを片手で直す。

「薬、出しましょう」

「え？」

「胃腸薬です。胃が荒れているようですから。毎食後に飲んでください」

「うん……」

「ハジメくんと何かありました？」

　ナルの指が、凍り付いた。

　すぐに指は解凍されて、いそいそとボタンを締めはじめた。俯いて一言も応えなかった。何も応えないのが最大の答えになっていることに、気付いてはいた。それでも、口に出すべき言葉が見つからなかったのだ。

「乗り越えなきゃ、だめですよ」

　恵里は静かに呟いた。

「ハジメくんはいい子です。あなたは彼と、幸せにならなきゃいけない。いけないんだから」

「前にね」

　ボタンを締め終えて初めて、ナルは口を開いた。

「ハジメに同じ事言われたんだ。わたしが脱走して、ふらついていたときに。家族と揉めてるから帰りたくないって言ったら、家族なんだから、乗り越えなきゃって」

「家族って、副社長？」

「恵里さんも、会社のみんなも……」

「そんな風に思ってくれてたんだ。嬉しいわ」

　ナルは思わず目をそらした。次に返される言葉がわかりきっていたからだ。

「じゃあ、なおさら……今はハジメくんも家族、でしょう？」

「うん」

　遠くを見つめるナルの目は、もう恵里を捉えてはいない。遥か向こうに遠ざかってしまった、たった一人の大切な人を――

「でもね、乗り越えるために……辛い決断をしなきゃならないことも、あると思うの」

　この時はまだ、追いかけていた。

　　　＊

　ハジメは医務室の前で待ってはいなかった。いつも彼が座っていた長椅子には誰もいなかった。きっと健二と一緒に、どこかで時間を潰しているんだろうと、恵里は二人を探しに行った。ナルはなんとなく動き回る元気もなくなって、ぽつんと、長椅子に座って三人の帰りを待った。

　どうして自分は、潔くハジメの元から去ることができないんだろう。

　既に結論は出ているに等しい。去るべきだと、思っているはずなのに。

　一体何が自分を引き留めているんだろう。

　考えにふけるナルの耳に。

　その音は、聞こえた。

　高く澄みきった、一本調子の音。まるで耳鳴りのよう。でも気のせいじゃない。不自然に高い音波、人間には聞き分けられない超音波。なぜかそれが、ナルの耳の中で、甲高く唸りをあげている。

　まるで何かが共鳴しているかのように。

　弾かれたようにナルは立ちあがった。

　目の前に、一人の少女が立っていた。

　栗色の髪。漆黒の、宝石のように輝く瞳。透き通るような白い肌。体は細く、複雑なガラス細工の幾何学模様のように、完璧な調和を見せる。人形のように整った表情は、凍り付いてぴくりとも動かず、わずかに生命を感じさせる桃色の唇は、力強くきゅっと結ばれている。

　目を見張るほど美しい少女が、そこに立っていた。

「あなたは、誰？」

　少女が尋ねる。この世の物とは思えない、壮麗な鈴の音のような声で。

「わたし――わたしは――」

　まるで魔法に魅惑されたように。

　ナルは、答えてしまった。

「わたしは――あなた」

　そう。

　少女の姿は、若き日のナルと、うり二つだったのだ。

「あなたなのね」

　少女の無言が、全ての答え。

「実験一号機、ＹＤＳ―Ｔ０１……」

　　　＊

「ま、元気を出しなよ」

　健二は力強く、ハジメの背中を叩いた。その後ろには恵里が控えている。ＥＭＯ本社のクロム貼りの廊下を、医務室に向かって歩きながら、健二はずっとハジメを元気づけているのだった。

　ハジメに相談を受けたのだ。最近ナルの様子がおかしい。どうしたらいいのだろうか、と。

「きみが暗いと、ナルの方も暗くなる。空元気でもいいからとにかく明るく振る舞うことさ。そうすりゃいずれ、空元気が本当の元気になる時が来る」

「そうでしょうか」

「そうだって！　僕はこう見えても人生の先輩だぞ。ちっとは僕の言葉に重きを置いてはどうだい」

　そして三人は最後の角を曲がり、医務室前にたどり着いて――

　そこで凍り付いたように立ち止まった。

　ナルが二人。

　ハジメにはそう見えた。いや、違う。一人はハジメのよく知っているナル。だがもう一人は違う。

　あの時の……初めてであった頃の、十五歳だったころのナルと、全く同じ姿、同じ顔をした、背筋が凍るほど美しい少女。

　そんな少女が、そこにいた。

「ナル……？」

「ユイリェン！」

　ハジメと健二が、ほとんど同時に声を上げた。二人のナルが、そろってこちらに振り返った。ハジメは息を詰まらせた。違う。同じ顔なのに、これほどまでに、二人のナルは違う顔をしている。

　残酷なまでに。

　そしてハジメは、彼女らを見る自分の表情が、最もナルにとって残酷なものであることに、この時は気付いていなかった。

「ハジメ……」

　ナルがぽつりと呟いた。震える声で。力を無くした声で。

「違う、違うの、ハジメ……わたし、本当は……！」

「ナル……」

　ハジメが一歩足を踏み出す。

　ナルは怯えたように、後ずさった。

「わたし、違う！」

　悲鳴を挙げて、ナルは逃げ出した。

　わき目もふらず。息を切らせて、全力で、逃げ出した。

　ハジメの残酷な視線から。

「これは……」

　ハジメはかぶりを振って、健二の顔を睨み付けた。彼はといえば、苦渋の表情で、少女を見ているばかり。

「これはどういうことなんだ！」

「前に言っただろう、ナルは試験機だと。

　つまりあの子はクローンなんだ。我が社のクソ元老どもが十五年かけて作り上げた生物兵器ＹＤＳ―Ｔ０１に、成長速度八十倍の処置と脳改造を施し、量産を可能とした……

　つまり、そこにいる飯田玉蓮（ユイリェン・イーダ）こそが……」

　握った健二の拳が震えている。

「ナルの、オリジナルだ」

　オリジナル。

　ナルと同じ姿をして、人間と同じ時間を生きる少女。

　激情に駆られ、ハジメは拳を振り上げ、健二目がけて振り下ろそうとして、そこで止まった。殴ってどうなる。当たり散らしてどうなる。今すべき事は、そんなことじゃない。今しなきゃならないことは……

「そんなのってあるかよッ！」

　ハジメは駆けだした。一直線に、ナルを追って。

　残された三人、健二と恵里と少女――ユイリェンは、しばし沈黙の中にいた。やがて健二は溜息をつくと、

「ユイリェン、どうして来たんだ。今日は検査の日じゃないはずだ」

「近くまで来たから、寄ってみたの。いけなかった？」

　単なる偶然。偶然、か。

「……ああ」

　もし神さまがいるなら、天国に行った時に一発殴ってやろう。健二はそう心に決めた。

「最悪だよ」

　　　＊

　違う。

　一人、とぼとぼと道を歩きながら、ナルは拳を固く握りしめた。行き交う人々は、ナルのことなど気にも留めない。誰一人、ナルの心中を知るものはいない。ここにはいない。それがナルには、救いのように思える。

　違うのだ。本当は。

　実験一号機の姿を見て、自分の心を打ちのめした衝撃を感じて、ナルは気付いた。

　わたしは、ハジメのために去ろうと思っていたわけではない。

　ただ――

　ただ、老いていく自分が嫌だっただけなのだ。

　ふとナルは足を止めた。ショー・ウィンドウの強化ガラスに、ナルの姿が映っている。丈の長いスカートを揺らして、死人のように足を引きずって、肩を丸めて、歩いていた自分。呆然とした、老いた、醜い自分がそこにいる。

　もうこれ以上、老いたくない。

　それが無理なら、せめてハジメにだけは、老いていく自分を見てほしくない。

　いつまでも若くてきれいな自分だけを、心の中に留めておいてほしい。

　勝手な言い分だと思う。ハジメの一途な想いを――そう、一方的に疑い続けていた彼の想いを、足蹴にするような行為だと思う。もし神さまがいるなら、きっとわたしを叱るだろうと思う。

　でも、自分の気持ちに気付いてしまった今は。

　もう、ハジメのそばにはいられない。

　他の誰のためでもない。ただ、自分自身のために。

（つづく）