永遠の魔女は、もういない

第10話 気弱な子供 ２

「どうした子供。こんなところまでやってきて」

　黒染めのワンピースを着た白髪の少女がそこにはいた。

　無表情とも言えないような顔で気弱な子供に問いかけた。

「お姉さんは誰？」

「私か。私は他人から『永遠の魔女』と言われている。森に住む魔女だよ」

「帰り道がわからない。どっちか教えてほしい」

「それが君の望みか？」

　はい、とそう答えようとしたはずだったが言葉が出てこなかった。

「どうした子供。家に帰りたいのではないのか？」

「わからない。家に帰ったら友達にまた虐められる。いつも虐められるんだ。僕が弱虫だからみんなに虐められる」

「そいつらにいなくなってほしいと思うのか？」

「わからない。虐められたけれど、苦手だけど、いなくなってほしいと思ってるわけじゃない」

　困ったというポーズを見せるように、魔女は腕を組み顎に手をやった。

「私はここに来た人間の願いを叶えることを趣味としている。いくつか叶わぬものもあるが、ある程度であれば君たちの願いを叶えてやろう。子供。何か願いがあるからこの地にやって来たのではないのか？」

「わからない。僕は何をしたいのだろう」

　では、と魔女は提案した。

「人里に降りるまでの道を教えるのは簡単だ。魔法を使わないからそれは願いとして数えないようにしよう。今日はもう遅い。空き部屋に泊っていくといい。夜は魔物が出るから危険だ」

　気弱な子供は諭されるように、その日魔女の家に泊ることにした。

　朝になり、気弱な子供は家に帰ることにした。

　魔女は方向だけ教えて、後は一人で帰ることになった。

　言われたとおりの方向をひたすらに歩いていくと、森を抜けて村に帰れる。

　だが、帰りたいと思っていた村はなくいなっていた。

　焼け焦げた家や畑と無残に散らばる人々だったもの。

　大きいものから小さいものまでいろいろあった。

　衝撃が大きすぎた。

　涙なんて流れる隙もないほどだった。