眠れない黒魔道士のための夢幻曲《トロイメライ》

07第七幕『血染めの儀式に観衆は固唾を呑む』

「打首だ！ 聞いたことがあるぞ。ああやって一列に並べて順々に首を刎（は）ねるんだ。残忍な……」

　噴水広場の奥には長い机が二つ向かい合って置かれ、それぞれ数人の男が着席していた。右手の机には、箱型で小豆色の帽子を被った男が居る。そちらが兵士側で、一方は処刑の執行人たちに違いない。

　二脚のテーブルを舞台とすれば、定めし観客席といったところだろうか。噴水の周りには、少ないながらも見物人が集まっている。呼び掛けに応じた町の住民だ。これから始まる血の儀式を前に彼らは固唾を呑む。

「ワテエ、血を見るのが怖いんジャ。串焼き食べて帰るんジャ」

　涅色（くりいろ）のマントを纏った子供は、顔を伏せ、目を背けたようだ。父親に説得され、食べ物目当てにやって来たは良いが、怖い怖いと連呼して、駄々を捏（こ）ねる。

　サフィもお揃いの格好で、並び立つと姉妹さながらだった。まさか、お尋ね者が変装して変化（へんげ）して町の真ん中に入り込んでいるとは誰も気付くまい。

「剣を持っている奴は居ないみたいだな。それに、処刑される咎人も手枷を嵌められてないし、どうなってんだ？」

　金髪露出娘改めイタチっ子が、ぼそりと呟く。小動物は足元で這い蹲（つくば）るが、声はサフィや父親の隣から伝わる。実体は別だと分かっていても違和感が甚だしい。

　彼女の目も普通の高さにあって、広場の奥を見渡しているのだ。サフィは処刑執行の寸前になって、パドゥメが精神魔法を発動するものと睨む。長い机で偉そうに捲し立てる男も誰も彼も、速やかに阿呆踊りを始めることになるだろう。

「お、短剣を持ち出したぞ。小（ち）っちぇえな。あれで首を落とすのは無理だろう。えっ、何すんだ？」

　兵士側の男に短い剣が手渡された。パドゥメが普段腰に下げるダガーよりも二回り小さく、果物を切る包丁に似ている。殺傷能力は限りなく低そうで、武器とは言い難い。

「何を喋っているのかな。んん、紙を出したよ。文字が書いてあるような……うーん、ここからじゃ全然見えない」　

　文書の内容は皆目見当が付かなかったが、動作は良く見えた。驚くことに兵士は刃物で自分の指先を切り付けたのである。自害を強要されるでもなく、意味が分からない。そして、血塗れの指を文書に捺し当てた。

「あれは血判（けっぱん）と言うそうですね。居並ぶ全員が同じように自分の血で判を捺（お）す。宿の主人によれば、古くからある誓約の方法らしい」

　父親は目を細め、受け売りの知識だと断った。

「血の儀式って、こういうことか。斬り合ったり、首を刎ねたりはしないん？」

「パドゥメさん、今朝も説明したけど、どうも勘違いしているみたいだね。儀式とは、和平協定の調印式のことなんだ。双方が後腐れなく矛を納め、今後一切、争わないと誓うのだそうだ」

　父親は更に難しいことを言い始めた。御布令（おふれ）に記された内容をそのまま口にしただけで、本人も詳しく知らないようだ。

　パドゥメが理解できなかったのも仕方がない。サフィも初めて聞く事柄で、ちんぷんかんぷんである。

「早い話が和睦（わぼく）だ。お互いに立場があるんで畏まった言い方をしているが、喧嘩両成敗で、お咎めなしってことさ。右側の端に座ってる奴が大軍曹で、左の薄ら禿（はげ）が事務総長代行だ」

　前列で見物する年配の男が代わって説明してくれた。要は、どちらが悪いと決め付けず、罪科も処分もなく、合意事項に従うのだという。二度と血が流れることはない。また男は、停戦合意という表現も用いた。

「いや、指切って血を流してるじゃん。どゆこと？」

「あれが最後で、もう二度と流血の事態を起こさないという固い約束だ」

　男は振り返ってパドゥメの問いに答えたが、声の主がどこに居るのか分からず、辺りを見回して訝（いぶか）しんだ。

　金髪っ子はイタチに変化して足元をうろちょろしている。この小動物が昨日の戦乱で八面六臂の活躍をしたとは、誰も信じまい。

「ワテエ、腹が減ったんジャ。よう見えんし、面白くナカ」

　イタチの隣で、涅色（くりいろ）のマントに身を包んだ子供が愚図った。不満を垂れるのも宜（むべ）なるかな、格式張った催しで、笑いどころもなければ、涙する場面もない。

　年配の男によると、停戦合意和平協定の調印式は、公衆の面前で行うことに意義があるという。その為に町側は御布令を出して住民に挙（こぞ）って参加するよう求めたのだ。

　形ばかりの傍聴人といった扱いで、町の民は知ってか知らずか、素直に広場へ足を運んだ者は僅かだった。血判状の取り交わしは珍しく、一部から悲鳴が上がるほど迫力もあったが、形式的な儀式に過ぎない。

「串焼きジャ。屋台で食うんジャ」

　子供に請（こ）われると父親も素直に従った。滅多にお目に掛かれぬ儀式との風評だったが、観衆も疎（まば）らで盛り上がりにも欠く。満足したか、飽きたようだ。そもそも父子も余所者で、町の行く末には然（さ）したる関心はない。

　広場の周辺には、複数の屋台が並んでいた。見物人を目当てに店を出した模様だが、人出は芳しくなく、どこも閑古鳥が啼（な）く。　

「首斬り刑でも磔獄門（はりつけごくもん）でもなかったし……まあ、パドゥーが暴れなくて済んだんだけど」

「僕が術を浴びせるの前提だったのかよ」

　四人で手近なテーブルを占領した。鮮血を目の当たりにした直後、物を食べるのは気が引けたが、腹は正直だ。サフィにとって、この日初めての食事である。串焼きを少し多めに注文した。　

「肉ジャ。ワテエ、肉が食いたかったんジャ」

　子供はフードを外し、皿が置かれるや否や鷲掴みし、串焼きにしゃぶり付いた。野菜は判別できるが、何の肉なのか品書きもなく、得体が知れない。それでも匂いは香ばしく、サフィもパドゥメも迷わず手を伸ばす。

「また争いが起こらなくて良かったけど、喧嘩両成敗って若干、変な感じがするね」

　涅色マントで変装した黒魔道士は謎肉を頬張りつつ、首を傾げる。急転直下の和睦は結果的に良しとしても、腑に落ちないところがあったのだ。

　双方は昨日、剣を交え、弓を放って争った関係にある。兵士側は町の東区域を制圧し、火箭（かせん）で民家を焼き払うことも厭（いと）わなかった。平和な町を急襲し、大混乱に陥らせた。負傷者も多く出たはずで、大罪に等しい。　

「まあ、不思議とは言えるね。背景は少々複雑なのかも知れない」

　父親も妙に思ったようだ。詳しい事情は余所者の耳に届かず、謎は残る。大きめの声でそんな会話をしていると、屋台の主人が割り込んで来た。

「どっちが悪いとも決め付けられんのですわ」　　　

「急に吃驚（びっくり）したな。親爺、色々知ってそうだな。僕らにも分かるように、ちゃちゃっと説明してくれ」　

「最初に約束を破ったのは、町のお偉方なんだ。俺式の考えでは、兵隊は騙された被害者でもある。俺式の見方だがな」

　主人は少し声を潜めて言った。家々に火を放ち、無関係な旅人を矢で傷付け、大剣を担いで商店街を蹂躙。昼下がりの町は阿鼻叫喚の戦さ場と化した。そのどこに被害者要素があるのやら……

「連中は大きな戦さで功を成した兵団なんだとさ。歴戦の後、故郷に戻る途中にここに寄ったんだ。で、手持ちの火薬と食料を交換する約束をしたらしい。ところが町側が反故にして、ちっとしか食料を配給しなかったんだ。そりゃ、怒るだろう」

「兵隊は痔（ぢ）が治ってたってことか。うん、うん」

　相変わらず、パドゥメは火薬と座薬の違いが分かっていないようだが、ここは面白いのでサフィも敢えて訂正しない。そもそも座薬は痔の治療に使うものなのか。挿したら悪化するような気がしないでもない。　

「火薬は元厩（もとうまや）の倉庫にあったんだよ。たぶん、昨日で綺麗さっぱりなくなったはず。爆発って言うんだっけかな。取引で町長が嘘を吐いて……でも何で叛乱みたいな大騒ぎになったのかな？」

「兵団側の大軍曹が凄んで脅したそうだ。町側は焦って拘束して牢獄にぶち込んだって訳さ。一昨日の深夜の出来事だな」

　配下の兵士たちは翌朝に蹶起し、大軍曹の救出に向けて全軍が動いた。町側も警戒を強めていたらしく、町の警邏隊（けいらたい）を中心に反撃に出た。それが旅の娘が遭遇した軍事衝突の真相だ。

　確かに最初に約束を破ったのは町側で、暴れた兵団側に動機も大義もあった。彼らは歴戦の末に疲弊して士気も低く、町長は侮っていたという。弱体化した兵団を舐めて掛かった末に牙を剥かれた格好である。

「分かったような、分からないような。まあ、僕らには全然関係ない事柄だし、和睦を結んでこれからは仲好くってところだな。これ、何の肉か想像付かないけど、美味いぜ。おっちゃん、もう八本追加。ほら、親子っちも遠慮せず」

　パドゥメは景気好く追加発注した。屋台の主人も正体について口を閉ざす謎肉だが、香辛料が旨味を引き立て、絶妙。果物ジュースも新鮮で、なかなかに豪勢な昼飯となった。食い意地の張ったマント姿の子供も満悦である。

「おお、見付けたぞ。広場の真ん中で暢気に串焼き三昧とは、驚きだ」

　背後から届く聞き慣れぬ声。サフィが振り向くと、そこには二人の中年男が並び立ち、驚いたような顔で一同が座すテーブルを凝視していた。

　独りは小豆色の帽子を手に携える。明らかに兵団の一味だ。片割れは、先程、長い机で踏ん反り返っていた男。こちらは町側のお偉方かも知れない。

　うっかりしていた、と反省するも時既に遅し。イタチに変化したパドゥメは、串焼きを食べる都合か、いつの間にか素に戻っている。当然だが、人相書にある金髪娘と瓜二つである。

　小さな黒魔道士は、自分たちがお尋ね者だったことを今になって、串焼きを五本ばかり平らげた末に思い出した。男二人が躙（にじ）り寄る。

　迂闊だった。

❁❁❁🍖作者より❁❁❁

某国首都の大通りの片隅で串焼きを買って安宿に帰ると、宿の主人は血相を変えて言いました。「それどこで買った？」

簡潔に説明すると「絶対に食べちゃ駄目。今ここで、捨てなさい」と命令します。理由を尋ねたら「それはドブネズミの肉だ」と断言するのです。

安宿街に泊まるお上りさん目当てのインチキ商売だとか。確かに、そのＢＢＱはジャンボな肉で、激安でしたが、まさかネズミとは……真偽は今も不明です。