眠れない黒魔道士のための夢幻曲《トロイメライ》

03第三幕『爆音と熱風に怯み、そして黒魔道士は北叟笑む』

　高く舞った。弓兵が放つ火箭（かせん）を警戒し、必要以上の高度を保って飛行した。

　ふわふわと宙を漂う時も、疾風（はやて）の如く天翔（あまかけ）る時も、二人のスタイルは変わらない。小っこいほうの黒魔道士サフィが、上背（うわぜい）のある金髪露出娘ことパドゥメを肩車する。

　微妙に不安定だが、この形態であれば共に両手の自由が利く。

「激しく燃えてるよ。さっきの音の正体は、あれだ」

「焔の矢の一本や二本で、あんな炎上するのか。民家の火事って具合じゃないぞ」

　木賃宿の玄関先から浮揚した二人は、程なく、恐ろしい光景を目の当たりにした。町の入り口とは反対側、出口に近い辺りだろうか、巨大な焔が立ち昇っていたのだ。上空に延びる黒煙の量も半端ではない。

「風上に回り込んで水を浴びせよう」　

　二人の協力で小火を消し止めた経験はあるものの、対処できるか、自信はなかった。焔の勢いが見るからに烈しいのだ。緋（あか）い部分の大きさは三階建ての屋敷にも匹敵し、魔法による放水で鎮められるか、怪しい。

「周りで見物しているのは町の住民か。ぼうっと眺めてるだけだ。いや、こりゃ、眺めるしかないか。何人集まったところで、手の施しようがないぜ」

　燃え盛る焔を遠巻きに見詰める住民たちの姿があった。服装から町の民だ。一方、兵士が展開している様子はなく、激戦区の只中とは見えなかった。

　二人は空中から放水したが、火勢が衰えることはなく、正に焼け石に水。吐き出す黒煙の量も多く、視界も不鮮明だ。

「一旦、地上に降りよう。下から水を浴びせても、こりゃ難しいかもな」

　民家なのだろうか。二階建て程度の大きな屋敷で、取り残された家人が居るとしても、手遅れの感は否めない。見物する住民も消化に勤しむでもなく、離れた位置から呆然と見守るだけだ。

「おいおい、今度は何者だ？ 逸（はぐ）れ兵ってことはないな。女の子で、しかも魔道士か」

　二人は、火災現場と野次馬が蝟集（いしゅう）する更地の中間地点に降り立った。怪しい者に違いないが、人々は空中から懸命に放水する姿を見ていたはずで、少なくとも敵ではないと認識しただろう。

　騒めく声を無視して、サフィは渾身の水魔法を放つ。パドゥメは氷結魔法に切り替え、氷の礫（つぶて）を投じるも、全く歯が立たない。

「それにしても、住民はただ見てるだけだな。これ、僕らが頑張る必要あるんか？ 街道筋の見知らぬ町で、誰に世話になった訳でもないし」

　パドゥメが愚痴るのも無理はなかった。町の住民は手を拱（こまね）いて困っている様子でもなく、高みの見物と言えなくもない。

　連れの小っこいほうが、放水に励みつつ、背後の様子を伺うと、独りの大柄な男が突進して来た。必死の消火作業の最中である。町の住民は味方ではなかったのか。

「娘さん、危ねえから離れな。水を掛けてくれるのは有り難てえんだが、それどころじゃないんだ」

　男は問答無用でサフィの首根っこを掴み、引っ張る。同時に、もう独りの娘っ子に対しても、早く後方に退くよう言った。強い、命令口調だ。

　手荒な扱いに少々憤慨し、手を振り払おうとした時、再び耳を聾する轟音が響いた。ほぼ同時に熱風が吹き寄せ、つば広の黒帽子を飛ばす。視界には噴煙と何かの破片。パドゥメはその場に蹲（しゃが）み、激しく咳き込む。

「ぐへっ……何だ？ 新手の攻撃か」

「違う。爆発だ。やっぱり火薬がまだ残ってたんだ」

　ローブの襟元を握る男は、そう叫ぶが、魔道士二人組は理解が及ばない。噴煙の向こう側、霞んで見える建物は、形を大きく変えていた。別の箇所から真っ赤な焔を噴いている。　

「パドゥー、大丈夫？」

「問題ない。けど、熱いな。これはヤバい、一時退却しよう」

　後方に退（しりぞ）こうとするや、見物人の一部が駆け寄って二人を取り巻き、早く移動するよう訴えた。中には自らの身体を盾にして、庇ってくれる者も居る。思いのほか親切な人々で、暢気な野次馬などではなかったようだ。

「俺たちゃ、見物してたんじゃねえ。あの蔵には火薬が仕舞ってあるとかで、警戒してたんだよ」

「弓兵が火を放ったんじゃないんか……」

　パドゥメの白い袖なしシャツも、露わな二の腕や生脚も酷く煤けていた。小さな破片を浴びたが、怪我はないと話す。耳を劈（つんざ）く大音量と押し寄せた熱風に驚き、尻餅を搗（つ）いただけのようだ。　　

　消火作業で大活躍するはずが、逆に保護される恰好になってしまった。どうにも様にならないが、人々が遠巻きに見守っていた理由は、燃え盛る建物の中に危険物が詰め込まれていた為だった。

「火薬って何だろう？」

　サフィも首を傾げる。薬なのに危ない代物とは、これ如何に。　　

「俺らも詳しく知らないんだが、新兵器の一種らしい。今、暴れている兵隊が持ち込んだもので、近寄っちゃならねえと厳しく命じられてたのさ。今のデカい音は、爆発って言うんだよ」

　首根っこを掴んで助けてくれた大男は、燃え盛る建物を睨み付けながら、そう説明した。最前に体験した巨大な発火現象も、木賃宿で耳にした音も、爆発によるものだという。

「訳分からないな。油とは違うんか」

「油とかじゃなくって、黒い砂だってよ。たくさん集めると武器にもなる。火は天敵で、人間だろうが馬だろうが、軽く吹き飛んじまう。ほら、あの通りさ」

　建物は二回目の爆発で、全体が焔に包まれていた。まだ延焼していない部分に火薬が残っている恐れもあって、危険極まりない状況だと語る。　

「うーん、何だかよく分からないけど、あの建物に誰か取り残されてるってこともないのかな？」

「誰も住んでない無人の倉庫だ。保存用の食糧や古い農機具が置かれている。まあ、こんな火の勢いじゃ全部おじゃんだな。諦めるしかない」

　昔は一部が厩（うまや）だったそうだが、今は使われず、生き物が居るとすれば、鼠くらいだという。

　人も家畜も居ないとなれば、別の方法で火を消し止めることが出来る。小さな黒魔道士は、漸く自分の出番が回って来たと知って北叟笑（ほくそえ）んだ。

❁❁❁🦎作者より❁❁❁

主人公のサフィが、リーサル・ウェポンを放つ準備に入りました。大技すぎて対人用には不向きな特殊魔法です。

まあ、重力魔法グラビデなんですけど。ＦＦファンにしか分からンのジャ。