朽木九区の由来

斑曲輪（ぶちくるわ）の由来

　今は昔のことでございます。

　武蔵国（むさしのくに）の西方（さいほう）に、打鞍（うちくら）という村がありました。

　この村の北には大きな峰々（みねみね）が肩をそびやかしており、その一角（いっかく）に、人首山（しとかべやま）と呼ばれるところがあったのです。

　この山には、鬼熊童子（おにくまどうじ）という妖怪が住むといわれ、幼い子どもばかりをさらっては、食い殺してしまうと、伝えられていました。

　ですから打鞍の親たちは、決してわが子をひとりきりでは外に出そうとしなかったのです。

　子どもたちが遊ぶときなどは、必ず大人が近くに立って、鬼熊童子に連れ去られないようにと、見守ることにしていたのでした。

　　　＊

　人首山の麓（ふもと）には、この村で一番の庄屋（しょうや）さんの屋敷（やしき）が建っていました。

　この屋敷ときたら、後ろの人首山を隠してしまわんばかりの大きさで、しかもその周りを囲む真っ白な漆喰（しっくい）を塗（ぬ）りたくった塀（へい）ときたら、まるでお城を守る『曲輪（くるわ）』と呼ばれる城壁（じょうへき）のように見えたので、村の衆（しゅう）はここを『曲輪屋敷（くるわやしき）』などと呼んでいたのです。

　庄屋さんにはお縁（えん）という、歳（とし）の頃（ころ）十六ばかりの、それは美しい一人娘（ひとりむすめ）がございました。

　お縁は色が白く、艶（つや）のある長い髪をして、ユリの花を思わせる端麗（たんれい）な顔立ちをしていたものですから、『縁姫（えんひめ）様』だとか、『曲輪のお嬢（じょう）さん』などと呼ばれ、器量（きりょう）もたいへん良いものですから、村人たちにとても好（す）かれていたのです。

　　　＊

　初夏の涼（すず）しい夕暮（ゆうぐ）れのことでございます。

　お縁は父親である庄屋さんからおつかいを頼まれ、南の奥原村（おくはらむら）へ行った帰りに、内鞍村の入り口の、一面（いちめん）に田んぼが広がる畦道（あぜみち）を、足早（あしばや）に歩いていました。

「急がないと、夜になってしまう」

　そんなことを、お縁は考えていたのです。

　鬼熊童子の言い伝えのことも、もちろんありますが、何よりも彼女は、早く帰らないと家の者たちが心配するだろうという、純粋な気持ちからそう思っていたのでした。

　集落が遠くに見える、四（よ）つ角（かど）にさしかかったときです。

　右手に生（は）える一本松（いっぽんまつ）の下に、一人の男の子がなにやらうずくまって、人首山のほうを眺（なが）めています。

（こんな時分（じぶん）に、子どもがひとりきりで、いったいどうしたのだろう？）

　お縁は不思議に思いながらも、その子のところに歩（あゆ）み寄（よ）って、声をかけました。

「坊や、こんな時分に、ひとりぼっちでどうしたんだい？　こんなところにいたら、人首山の鬼熊童子に、さらわれてしまいますよ？」

　すると今度は、その子が反対に、お縁の顔を不思議そうに見つめたのです。

　彼はくりっとした目をぱちぱちさせながら、こう言いました。

「おねえさんこそ、こんなところをひとりぼっちで歩いてたら、さらわれちゃうんじゃないの？　その、鬼熊童子に」

　年端（としは）もいかないのに、ずいぶん大人びたことを言うものだと、お縁はいぶかりました。

　ふと、下のほうへ目をやると、男の子の左足から、赤い滴（しずく）が垂（た）れています。

「……それは、血じゃないかい？　たいへん、怪我（けが）をしているのね」

「ああ、これ？　遊んでいたら、ちょっとね」

「ちょっとではありませんよ。どれ、見せてごらんなさい」

「ええ？　いいよ、平気だから」

「平気なものですか。ほら、わたしに任せて」

「うーん……」

　お縁は懐（ふところ）に入れていたきれいな布で、男の子の血を拭（ふ）き取り、足を軽く縛（しば）って止血（しけつ）をしてあげました。

「ほら、これで大丈夫よ。さあ、こんなところへいないで、わたしが送ってあげるから、家に帰りましょう」

「ありがとう、おねえさん。でも、いいんだ。さっき南は奥原の、槐翁（かいおう）から聞いてきたことを、これから東は石神（いしがみ）の、厨子王丸（ずしおうまる）に伝えにいかなきゃならないからね」

「……え？」

　どうっ――と、一陣（いちじん）の突風（とっぷう）が吹（ふ）きました。

「きゃあっ！」

　お縁は思わず、着物のすそで顔を隠しました。

「あれ――」

　風がおさまって、ゆっくり手をどけると、あの男の子の姿は、どこにも見当たりません。

――　うふふ、おねえさん。このお礼は、必ずしてあげるからね？　――

　どこからか、その声は聞こえました。

　お縁が空を見上げると、東の石神村のほうへ、風の渦（うず）が飛んでいくのが見えたのです。

「まさか、あの子が……鬼熊童子……」

　お縁は背筋が寒くなって、逃げるように家へと走ったのです。

　　　＊

　ところでこの村には、お縁の家よりはずっと落ちますが、大きな米問屋（こめどんや）が店をかまえていて、そこの若旦那（わかだんな）ときたら、のらくら者で、ずるがしこくて、おまけに好色（こうしょく）で、村の者たちからは、陰口（かげぐち）を叩（たた）かれてばかりいたのです。

　この日もろくに家業（かぎょう）の手伝いもせず、座敷にねそべって扇子（せんす）をぶらぶらさせながら、何か面白いことはないかなどと思案（しさく）をしていたのです。

「……ああ、お縁さん……美しいですよねえ……ぜひ、わたしの嫁御（よめご）に……そうすれば、お庄屋さんの家だって、わたしのもの……」

　こんなふうに、下衆（げす）きわまりないことを、あれこれと考えていたのです。

「若旦那さま、よろしいでしょうか？」

　女中頭（じょちゅうがしら）のお兼（かね）が、とことことした歩みで若旦那のほうへやってきました。

「なんだい、お兼さん？」

「盗賊（とうぞく）の一味（いちみ）が、近隣（きんりん）の村々（むらむら）を荒（あら）しまわっているらしいので、じゅうぶんに気をつけなさいと、大旦那（おおだんな）さまが申しておりました」

「ほう、盗賊ですか……なんとも、ぶっそうですねえ……わかりました。そう、親父どのに、伝えてくださいな」

「へえ」

　お兼は踵（きびす）を返して、またとことこと戻（もど）っていきました。

「……盗賊、盗賊か……なるほど、これだ……」

　若旦那はパシンと、扇子で手を打ちました。

「これ、五郎兵衛（ごろべえ）はおるかい？」

「若旦那、なんぞご用ですかい？」

　座敷からの呼（よ）び声（ごえ）に、熊のような大男がぬっと現れました。

　この男は米蔵（こめぐら）を取りしきっている五郎兵衛という者で、若旦那とは意気が合い、何かにつけて悪（わる）だくみを練（ね）りあっているのでした。

「これ、ちょっとこっちへ」

「――？」

「ちょっと、耳をお貸し」

「はあ……」

　若旦那は何やら、五郎兵衛に耳打ちをしました。

「……なるほど、わかりやした。すぐに準備いたしやす」

　五郎兵衛は何ともいやらしい顔をして、その場を去っていきました。

　おそろしいことにこの若旦那は、巷（ちまた）を騒がせている盗賊一味の名を借りて、庄屋さんの屋敷を襲撃（しゅうげき）し、あろうことかお縁をかどわかしてしまおうともくろんだのです。

　五郎兵衛には今夜さっそく事（こと）に及（およ）びたいからと、その用意を促（うなが）したのです。

「うふふ、お縁さん。もうすぐ、わたしのものですよ？」

　こうして若旦那の計画は、着々（ちゃくちゃく）と進んでいったのです。

　　　＊

「お縁の姫様以外は全員、始末（しまつ）していい。何もかも噂（うわさ）の盗賊一味のせい（・・）になるんだからな」

　その日の夜更（よふ）け、くだんの曲輪屋敷の前には、若旦那、そして五郎兵衛を筆頭（ひっとう）ととする米問屋の手下たちが三十名ばかり、うじゃうじゃと集まっていました。

「みなさん、ちゃっちゃとやってくださいな。人気（ひとけ）のない場所とはいえ、誰かに見られでもしたら、あとあとやっかいですからね」

　若旦那は早くお縁を自分の手にと、手下たちに作戦の決行を急（せ）かしました。

「よし、行くぞ――ん？」

　五郎兵衛は奇妙に思いました。

　いままでまったく気がつきませんでしたが、屋敷の大きな門の前に着物姿の小柄（こがら）な男の子がまるで陣取（じんど）るように立って、へらへらと笑っているのです。

「なんだ、ボウズ？　そこをどかねえか。さもないとお前なんぞ――」

　五郎兵衛は少年を捕まえようと手を伸ばしましたが、その手はフッと奥のほうへ反（そ）れ、逆にその子のほうから頭をがっつりと掴（つか）まれたのです。

　ごぎゃっ――

「ひっ――」

　この世のものとは思えないおぞましい音で、五郎兵衛の頭は砕（くだ）けました。

　若旦那は思わず、のどの詰（つ）まるような悲鳴を上げたのです。

「うふふ、おじちゃんたち、おいらと遊ぼうよ……」

　男の子の目は、赤く爛々（らんらん）と光って、口からは『牙』がのぞいています。

「おっ、鬼熊童子だあああああっ！」

「にっ、逃げろおおおおおっ！」

　手下たちはすっかり混乱して、逃げを打とうとしました。

「みなさん、相手はたかだガキひとりです！　鬼だか何だか知りませんが、まとまって向かえば、やっつけられますよ！」

　若旦那は必死で、手下たちを鼓舞（こぶ）しました。

「くそっ、ひるむな！　かかれ、かかれえっ！」

　手下たちはほとんど破れかぶれで、鬼熊童子に向かっていきました。

「ぐぎ――」

「あが――」

「ぎゃ――」

　ある者は首を捻（ひね）られ、ある者は投げとばされ、またある者からは背中から小さな『拳（こぶし）』が、ひょこっと顔を出しました。

　それは本当に、子どもがお手玉（てだま）か何かで、遊んでいるように見えたのです。

　三十名もいた手下たちは、こうしてあっという間に、躯（むくろ）の山に変わってしまいました。

「くすくす、バカなおじちゃんたち……人首山の鬼熊童子に、勝てるとでも思ったの？」

　鬼熊童子は血まみれになった口もとを、ペロリと舐（な）めました。

「ひっ、ひいいいいいっ！」

　ひとりだけ残された若旦那は、落ちていた『槍（やり）』を拾って、鬼熊童子のほうに投げました。

「ほい」

　鬼熊童子はそれをやすやすと受けとめたのです。

「返すよ」

　『槍』は若旦那の口の中に刺（さ）さって、頭の後ろへ抜けていきました。

「はーあ、つまんないの。でも、おねえさん、『約束』は果たしたからね？　くく、くくくっ……」

　どうっ――

　一陣の風が吹いて、鬼熊童子は人首山へと帰っていきました。

　　＊

　明くる朝、ひとりの女中（じょちゅう）の絶叫（ぜっきょう）で、家人（かじん）たちは、叩き起こされました。

　米問屋の若旦那をはじめとする、男衆（おとこしゅう）の遺骸（いがい）――

　そして、真っ白な曲輪に点々とついた、おびただしい血――

　それはまるで、『斑（ぶち）』のような模様にも見えました。

「ああ、なんとおそろしい……これはきっと、人首山の鬼熊童子のしわざに、違いない……」

　村人たちはこの屋敷を、『斑曲輪屋敷（ぶちくるわやしき）』と呼びなおして、いつまでもおそれ、おののいたのです。

　お縁はといえば、「鬼熊童子に見初（みそ）められた娘」と、ありもしないことを噂され、やがて家を去り、残された庄屋さんの屋敷も、すっかり没落（ぼつらく）してしまったのです。

　そしていつしか、この打鞍の土地は、『斑曲輪（ぶちくるわ）』という名前に変わったのでした。

　いまでもお縁の血を引く者には、鬼熊童子がそばについて、しっかりと守っているそうです――