終わってしまう世界を僕らは歩く

第3話 アイル坑道へようこそ

　そのドワーフの男の口は左耳近くまで裂けていて、擦り潰された歯が露出していた。

　ドワーフの男というのは髭を蓄えることを好むが、彼は伸ばし切りにはせず、綺麗に切り揃えていた。

　髭で傷を隠すこともできたはずだが、彼はそうしない。その傷を誇っているのだ。

　彼は誇り高い男だ。

　ドミトリはそう考えていた。

　自らの傷を誇り、老いたといえども未だ壮健な身体を誇り、彼が手綱を握るこの街

を誇っている。

　ドミトリの視界に父親の姿が浮かぶ。

　男から薦められた席に座り、傷の男と穏やかに談笑する父の姿が––。

　そんなドミトリを高らかな声が現実に引き戻す。

「せーんせ♪何ボーッとしてるんですか？」

「え？ああ、最初にアイル坑道に来た時のことを思い出してたんだよ。ローラ」

　傷の男の斜向かいの席で、クセの強い栗毛が跳ねた。

「最初に来た時〜？あーーウチが８つの時かー。もう、そんなになるの〜？」

　ローラがキラキラと喋る間に、ドミトリは席についた。

　アイル坑道の最高責任者、ジュールスと相対する為に。

「管理官自ら審問とは」

　ジュールスと向かいあうと背筋が伸びる。

　旅の中で、ドミトリは往々にして、そういう男達と出会う。そして、そういう男達がドミトリは嫌いではなかった。

「相変わらず仕事のし過ぎだと思いますよ」

　ジュールスの目を見据え、ゆっくりと言葉を継いだ。

「私も思い出していたんだよ––」

　席につきながら、ジュールスは懐からパイプを取り出す。

「叔父さま！」

　ドミトリの隣から鋭い叱責が飛ぶ。

「煙草を止められないのなら、せめて控えるように申し上げたはずですが……本日３回目ですよ！」

　ローラの斬りつけるような目に、ジュールスは慌ててパイプを仕舞いこんだ。

「やれやれ……こいつが無けりゃドワーフの生き甲斐など無いというに……」

　ぼやいてはいるが、ジュールスの目は緩んだように細くなった。

　時が進むということは、生きている者それぞれに別の意味を与える。

　感心と寂しさのようなものが、自分の中へ湧き上がったようにドミトリは感じた。

「まあ、とにかく……今更、審問などしない。皆に会ってやってくれ！」

　ジュールスは苦し紛れに、審問の終了を告げる。

「いいんですか？形式的にもある程度はやっておいた方が……」

　ドミトリは慌てたようにとりなしたが––。

「いいんです！叔父がこれ以上何か詰めるようなら、私が叔父さまを弾劾（だんがい）します！」

　ジュールスではなく、ローラが毅然と言い放った。

「いいから、行ってくれ！姪っ子に弾劾されちゃ敵わん」

　ジュールスの言葉に背中を押され、ローラの後ろへと続く。

「悪いよ、ローラ、こういうのは一応きちんとやっといた方が良い」

　ドミトリはローラの背中へ静かに語りかけた。

「いいんですよ、ドミトリ先生、いいんです」

　強引にそう言うと、ローラはドミトリの手を取り、審問室のドアを開いた。

　審問室の外はバルコニーになっていて、一気に視界が開ける。

「先生は善い人だから良いんです」

　バルコニーから続く階段を降りながら、ローラは振り返ることなく言った。

「善い人？僕は善い人なんかじゃないよ」

　目を伏せながらドミトリは答えた。

「いいえ、善い人です。師匠もそう言ってます。ここに来た時から……ドミトリ先生のお父さんが亡くなっても、師匠のお父さんがいなくなって師匠が辛い時も、ドミトリ先生は変わらずお医者さんでした。そんな人が悪い人な訳ありません」

　ローラの声は坑道に強く響く。

「でも、人は変わるよ。体も心もね」

　カツカツと階段を踏む音だけが２人の間を通り抜けていく。

　少し肩を落としたようなローラに気まずさを感じ、ドミトリは目を背けた。

　ここからはアイル坑道––ドワーフ達が造り上げた地下居住施設のほぼ全てが一望できる。

　眼下に点在する光は定命の者達がいるという証拠、立ち昇る煙は彼らが生きているという証拠だ。

　本来、ただ鉱石を採取するだけであった空間をドワーフ達は拡張し、削り、均（なら）し、街を形造った。木や鉄を組み上げ、繋げ、生きられるという希望を灯した。

　壁面でまばらに反射する鉱石１つ１つをドミトリはじっくりと眺め、息を呑む。

「ドミトリ先生は変わらないよ」

　いつの間にか２人の歩みが止まっていたことにドミトリは気付いた。

　少し先を歩いていたローラは気付かぬうちに彼の隣に立って、同じ景色を見ていた。

　––何故、そんなことが言える？––

　ローラの顔がそんなセリフを止めた。

　愛おしげにか––。悲しげか––。

　ドミトリには彼女の表情（かお）を正しく読み取ることができなかった。

「ここの景色が１番好きなんだよね。先生」

　ローラは歩き出していた。

「えっ？」

　情けのないことに、ドミトリの口をついて出たのはその１言だった。

　構わずに進むローラへ追いつこうと、ドミトリも再び足を動かす。

「先生、自分で気付いてるかわかんないけど––」

　そう言いながら、ローラはクスクスと笑い出す。

「先生、わかりやすいんだ。顔にね、全部出る。先生は気に入ったものを見た時、聞いた時、そういう顔してるんだ。言葉に出さずにね」

　２人はエレベーター乗り場に到着した。

　ドミトリは自らの顔に触れた。

　全く考えたことも無かった。

　自分の表情––見た時、聞いた時、触れた時、話している時––

　自分がどういう顔を作っているのかを––。

「そんなね、深く考えないでよせんせっ！ウチが勝手に勘違いしてる可能性もあるんだし。とにかく––」

　ローラは無邪気に笑い続け、エレベーターの操作レバーを倒す。

「おかえり。ドミトリ先生」