終わってしまう世界を僕らは歩く

第2話 ４つの門

　アイル坑道が何のための鉱山だったのか？

　それを覚えている者はもうほとんどいなくなってしまった。

　でも、アイル坑道の過去に何の意味があろうか？

　大事なのは、今、アイル坑道は人々の避難所になっているということ。そして、一生の住処になっているということだ。

　ドミトリは鋼鉄の門の前に立った。

　たちまち、門の表面を水が走り、巨大な鏡面のようになる。

「顔をよく見せろ」

　門から声がした。

　ドミトリは言われた通り、フードを脱ぎ、口元のマスクを外す。

　黒髪の、人形のように端正なドワーフの青年の顔が現れた。

「おお！ドミトリ先生！今から開けますんで」

　門の声色が喜びに変わり、門が大きな音をたてる。

　中に入ると、もう１つ、門が姿を現した。

　表の門と似たような普通の門––その真ん中に栓のようなものがあるのを除けば––

「じゃあ先生！いつも通り、真ん中に立って下さいよ」

　栓が抜かれ、鉄の籠手がひょっこりと姿を現す。

「いきますよー、構えて下さいね」

　籠手から突風が吹く。

　衣がバタバタと慌ただしい音打ち鳴らす。

　足下の砂や小石が巻き上がり、１つ目の門の彼方へ飛び去っていく。

　第１の門が閉まり、２つ目の門の先に、背の高い男達が２人、背の低い男達が多数、姿を現す。

「久しぶり。ドミトリ先生」

　背の高い、重ね着に重ね着を重ねた男がしゃがみこみ、ドミトリの肩に手を置いた。

「久しぶり、ガルヴァさん。元気でしたか」

　ドミトリはふと彼の右耳に目をやる。本来なら長く尖った耳の先端が欠けていた。

「こいつか」

　ガルヴァは耳の断面に手を添えた。

「やられたよ。油断した訳じゃないんだが……野盗ども、トレーダーに化けてたんだ。グロッグが気づいてくれたからよかったが。右耳（こいつ）も人間の先生がすぐに処置してくれたから、大事にならずにすんだ」

「先生にはそんな必要ないから、楽でいいや」

　全身をフルプレートの鎧で覆った男が朗らかに言った。

「とはいうものの、初めて先生たちを見た時は、ちょーーー怪しかったけど」

　鎧の男はガルヴァの肩をポンポンと叩き、立ち上がらせた。

「流浪のドワーフの父子（おやこ）。しかも医者だって……少しはマシな嘘をつけと思ったね」

　鎧の男が笑った。

「確かに、グロッグ、お前が最後まで１番怪しんでたな……先生の鞄に手を突っ込んで––」

　ガルヴァが鎧の男をこづく。

「底なしの鞄に腕を無造作に突っ込んだもんだから、引きずり込まれそうになって……鞄に落っこちるなんてシャレにならんよなあ」

　グロッグは愉快そうに頭を叩いた。籠手と兜がカンカンと良い音をたてる。

「その警戒心が大事なんですよ。あなた方2人、見張りの皆さんがこの地下居住地の安全を守ってるんです」

　ドミトリは淡々と応えた。

　グロッグが顔を門の方へ向ける。軽快な男の目は兜の内（なか）に隠されている。

「俺たちはエルフだ。ここにいる大半の奴らより長く生きられるが––」

　兜の下の顔をドミトリは想像することができなかった。

　一方、ガルヴァの方はうつむき、相方の言葉を待っていたが。それが発せられないとみるや、静かに言葉を継いだ。

「盗賊連中に殺されるかもしれないし、もっと最悪な……くそッ！」

　自分の脳裏に浮かんだことを必死に否定するように、ガルヴァは強く頭を振った。

「せめて、人間が増えてくれたらな……なあ、先生、あんた法化手術は出来ないのか？」

「出来ない」

　ドミトリは即答した。

　ガルヴァは少し肩を落とし––わかっていたはずだ––といった様子で微笑んだ。

「そうか……そうだよな……ああ、先生こんなところで引き留めて悪かった。みんな……待ってるはずだ。みんなのところへ行ってくれ。シズカ先生も––待ってる」

　それでも少しショックだったのだろう。

　ガルヴァは少し弱々しく、ドミトリに告げた。

　門から続く渡り廊下へと向かうドミトリ。

　そんなドミトリにグロッグが努めて明るく告げた。

「ああ、すまないが先生。あんたといえど手順は守って中へ入ってくれ」

　地下居住地というやつはそれぞれに構造の差異はあるが、入り口の造りはどこも似ている。

　外門と内門、守衛の間・検査室・薬湯（やくとう）の間・審問室の4つのセクションが設けられている。

　守衛の間を通り抜けたドミトリは検査室へと向かう。

「手術道具に、ナイフ、火打ち石、あと紐の切れ端のようなもの２本か……あと、干し肉にパン。肉の種類もお願いしますね––」

　グロッグともう1人のドワーフは慣れた手つきで目録を作成していく。

「薬草は本当に助かりますよ。貴重品ですからね。盗難には気をつけて下さいよ」

　グロッグはドミトリの指示通りに薬草を選別し、次々と別室へ運ばせていく。

「だいたいこんなところのはず……僕の手帳に書き漏らしが無ければね」

　ドミトリは呆れたように呟いた。

「底なしの鞄も不自由なもんですね」

　グロッグは仇敵を見るかのように鞄を見つめ

「先生、わかってると思いますが、コイツは預からせていただきます」

　ドミトリに笑いかけた。

　身につけていた物（もちろん服も）全てを運営委員会に渡すと、薬湯の間へ送られる。

　薬湯の張られた浴槽とかけ湯の区切り。

　ドミトリは浴槽のへりに腰かけ、足をつける。定命の者全てが潜れるように作られた浴槽はドワーフにしてみると少しばかり大きい。

　へりに手をかけ、ゆっくりと全身をつける。

　薬湯といっても、薬草などを煎じて作った訳ではない。

　ただ真水にツキミ草、センブリ、炒ったオーカシの実、メーシナ、乾燥椎茸（しいたけ）を浮かべただけである。

　これらの植物は特に〈闇〉と反応しやすい。〈闇〉は不水溶の性質を持つため、これによって、体に付着しているかもしれない〈闇〉を取り除くのである。

　１０秒の潜水を３０回繰り返した後は、かけ湯の区切りへと向かう。

　分厚い作業着を着た男のドワーフ達がブラシのついた棒で、ドミトリの体を洗い、水をかける。

「この仕事は冬が最悪なんですよねー」

　1人の男がそう言うと全員が笑った。

　体を拭き、充分に乾かしている間に、簡素なツナギの服（これのせいで地下居住施設への来訪者と居住者、その見分けは恐ろしいほど簡単だ）、検査に通った自分の荷物が次々と用意されていく。

　ドミトリは髪が乾くのを待ちながら、グロッグに持ってきてもらった手紙やカルテを読む。

　目を細めたり、口角を上げたり、眉をひそめたり––ゆったりと時間は過ぎていく。

　やがて、ドワーフの若者がドミトリの目の前に現れ、声をかける。

「ドミトリ先生、審問室までどうぞ」