甘えさせて

第21話 お願い（蒼）

　優斗の中学校で過去にあった自殺事件を追いかけた蒼は、目撃者との接触を試みるもの、待ち合わせ場所には来ず、代わりに現れた少年から謎の電話番号を受け取ったのだった。

　そしてその夜、蒼はさっそく受け取った番号に電話をした。

「……もしもし、あの――」

　聞こえてきたのは、電話番号をくれた少年の声だった。

『ああ、蛍原（ほとはら）蒼（あおい）さんですよね？』

「そうだけど」

『俺、昼に会った香川（かがわ）蓮（れん）って言います』

「どうして電話番号を」

『人目につくといけないから、こっちのほうがまだ安全かと思って』

「安全……？　どういうことだ？」

『俺はまだあの人に見張られてるかもしれないから』

「あの人？　見張られてるって一体――」

『蛍原さんは、仲間（なかま）優斗（ゆうと）さんと同じ学校なんですよね？』

「優斗のこと、知ってるのか？」

『いいえ。友達——権田（ごんだ）晴翔（はると）から聞きました。あの人……天久先生があなたの学校にいることも』

「どういうことだ？」

『蛍原（ほとはら）さんが弟に接触してきたのって、三年前の事件のことを聞くためでしょ？』

「ああ、そうだ」

『目の前で人が死ぬのを見たから、弟にはなるべく思い出してほしくないんだ。だからかわりに俺が話すよ』

　香川（かがわ）蓮（れん）はそれから、目撃者——忍少年の代わりに事件について話した。

　駅のホームで櫻（さくら）総馬（そうま）を突き飛ばしたのは、女性だったこと。

　もう姿までは覚えていないけれど、眼鏡をかけていたらしい。

「眼鏡をかけた女性か……」

『天久先生を疑ってるの？』

「どうしてそう思うんだ？　悪い、質問を質問で返して」

『俺も、そう思ってるから』

「……じゃあ、やっぱり他殺なのか？　それがどうして……」

『担任に言われたんだ。このままだと進学できないって』

「事件とあんたの進学にどんな関係が？」

『俺、成績は悪くなかったんだ。あのままだったら推薦で高校に行く予定だった。それがいきなり、進学すら危ないって言われたんだよ。どうしてか聞いたら、素行不良だからって……』

「なんでそんなことに」

『気づいたら、俺が喫煙した噂が広がったりして、バスケ部を辞めさせられたんだ』

「……喫煙の噂……晴翔と同じだな」

『どうしてこんなことになったのか、全くわからなかったけど、ある日……天久先生に言われたんだ』

「天久先生に？」

『ああ。目撃証言を変えてほしいって』

「あいつがそんなことを！？」

『じゃないと、あなたはこのまま進学できないかもしれない——って』

「じゃあ、まさか目撃情報が変わったのって——」

『ああ、天久先生に脅されたからだよ』

「そうなのか……でもなんでそのことを俺に？」

『警告だよ』

「警告？」

『天久先生を敵に回したら、きっとキミも櫻総馬みたいになる』

「……はっ、上等だよ」

『え？』

「だったら俺が、あいつを警察に突き出してやる」

『……俺は警告したからね。それと、もう電話はかけて来ないでほしい』

「わかった。ありがとう、教えてくれて」

『キミは……これからどうするつもりなの？』

「もう三年も前の事件だから、今さら俺みたいな素人が掘り返すのは難しいだろうな」

『……』

「だったら、これから起きるであろう事件に向けて、証拠を集めてやるよ」

『どういうこと？』

「ちょっと揺さぶりをかけてみる」

『それは……』

「こういう時、俺の両親が権力者で良かったと思う」

　＊＊＊

　————翌朝。

　非常階段の踊り場に芽衣を呼び出した蒼は、誰も見ていないことを確認したあと、静かに口を開く。

「芽衣」

「どうしたの？　急に呼びだしたりして」

「お願いがあるんだ」

「お願いってなあに？」

「実は……俺と喧嘩したふりをしてほしいんだ」

「喧嘩？　なんで？」

「事情は話せないけど、これは芽衣のためだから」

「話せないって何よ。私のためとかわかんないんだけど」

「今は何も聞かないで、返事だけほしい」

「もしかして、何か恐ろしいことに首をつっこむつもり？」

「はは、さすが幼馴染だな」

「だって、優斗くんの中学の事件を掘り起こしたりしてるし。でも、何度も言うけど、蒼には危ないことしてほしくない」

「わかってほしいんだ。このままだと優斗も俺たちも安心して学校に行けないだろ」

「だからって、蒼が一人で走りまわるのは違うでしょ？」

「どうして聞いてくれないんだよ」

「当たり前でしょ、大事な幼馴染なんだから——」

　芽衣が全てを言うまでに、蒼は芽衣をそっと抱きしめる。

　着替え以外で触れ合うのは、何年ぶりだろうか。本当はもっと触れたいと思う蒼だが、その衝動を抑えて抱き締めるにとどめる。

　だが芽衣の方はというと、じっとしていなかった。

「ちょっと！　何するの！？」

　騒がしい芽衣の耳元に「静かに」と吹き込むと、芽衣は複雑な顔で俯いた。

「お願いだから、俺の言うことを聞いて？」

「……」

「この先何があっても、俺のことを信じて待っててほしいんだ」

「……卑怯だね」

「お願い」

「……わかった」

「良かった」

「でも、たまに電話していい？」

「ダメ」

「なんで？」

「会いたくなるから」

「なによ、それ」

「お前に優斗を任せるからな」

「うん。でも、本当に大変な時は言いなよ」

「わかった」

「で、いつまでこうしてるの？」

「もうちょっと」

「やっぱり甘えん坊なんだから」

「次、こうやって抱きしめる時は、色々と覚悟してくれよ」

「なによ、よくわからないこと言って」

「お前、そういう勘だけ悪いよな。わざとなの？」