甘えさせて

第19話 同級生（蒼）

　週半ばの昼休み。

　食堂で食事を終えた蒼は、向かいに座る芽衣に声をかける。

「——で、優斗はなんでいないんだ？」

「美化委員の仕事だって」

「ふーん」

「それで、あれから例の新聞記事は見つかったの？」

　新聞記事というのは、優斗の中学で過去に起きた事件についてのものだ。

　蒼が優斗の中学についてインターネットで検索したところ、表示された事件が気になり、詳細を調べ始めたのである。優斗の学年で起きた事件ということもあり、蒼は調べずにはいられなかった。

　そして芽衣の問いに、蒼は周りの目を気にしながら頷いた。

「ああ。所蔵してある新聞の中に、それらしい事件の記事があった」

「どんな事件だったの？」

「お前まで首をつっこむつもりなのか？」

「過去の事件知ったくらいで、首をつっこむことになるの？」

「お前……最近、優斗に似てきたな」

「で、どんな話だったの？　優斗くんの中学の事件って」

「まあ平たく言うと、いじめを苦にホームに投身した学生がいるらしい」

「ホームに……」

「子供の目撃者がいたらしいけどな」

「目撃者？」

「ああ、学生の背中を押した人間を見たって言う、幼児がいるらしい」

「それって……」

「他殺の可能性があったみたいだ。ただ、証言が途中で変わったこともあって、子供の証言は証拠としては扱ってもらえなかったみたいだけど」

「……なんか怖いんだけど」

「だから首をつっこむなって言ってるだろ」

「蒼」

「なんだよ」

「深入りしないでって言っても、どうせ聞かないでしょ？」

「心配してくれるのか？」

「そりゃ……大事な幼馴染ですから」

「……幼馴染ね」

　どこか不服そうな蒼に、芽衣が首を傾げていると、そこへ優斗がやってくる。

「蛍原（ほとはら）、山路（やまじ）！」

「優斗くん」

「ご飯、もう食べた？」

「私は食べたけど、蒼はまだだよ」

「蛍原はいつも優雅に食べるね」

「ストレートに鈍くさいと言え」

「蒼ってほんと不器用だよね。色んな意味で」

　芽衣が呆れた顔を向けると、蒼は開き直って告げる。

「別に、時間内に食べられたら問題ないだろ」

「でももし間に合わなかったらどうするの？」

「その時は残す」

「だからいつまで経っても華奢なんだよ」

　芽衣の辛辣な言葉を聞いて、優斗は何気なく訊ねる。

「山路は筋肉質なほうが好きなの？」

「そうじゃなくて、あんまり華奢だとこの間みたいなことがあった時、抵抗できないでしょ？」

　この間みたいなこと、というのは、複数の男子生徒に蒼が襲われた時の話だ。ことあるごとにネタにされて、さすがの蒼もうんざりしていた。

「あんなこと、そうそう起きるかよ」

「わかんないよ？　今蒼の人気、急上昇中だし」

「やめてくれ……」

「——で、このあとどうする？」

　優斗が誰となく訊ねると、芽衣は思い出したように手を上げる。

「私は乙女ゲームの全ルート攻略できたから、なんでもいいよ」

「悪い、今日は俺用事あるんだわ」

「暇人の蒼が珍しいね」

「うるさい。今日は古い友達と会う約束してるんだ」

　蒼の言葉に、優斗はすかさず訊ねる。

「それって女の子？」

「違う」

「だって、山路（やまじ）」

「え？　何？　なんの話？」

「蛍原（ほとはら）……本当に脈がないね」

「うるさい！　ヤキモチなんて期待してない」

　＊＊＊

　放課後。

　同級生を呼び出した蒼は、待ち合わせのハンバーガーショップで苛立ったように指でテーブルを叩いていた。

　時間にわりとルーズな蒼だが、待たされるのはあまり好きじゃなかった。

　そしてそのうち、ようやく現れた友人を見て、蒼はため息を吐く。

　待っている間は、なんて言ってやろうかと思っていた蒼だが、いざ顔を見ると怒りが消えるあたり、自分は優しい人間だと思う。そんなことを芽衣に言えば、笑われるだけなのだが——。

「蒼が俺を誘うなんて、珍しいな」

　向かいに座った友人、権田（ごんだ）晴翔（はると）は言って、穏やかな笑みを浮かべた。

　切れ上がった目が特徴的で、長身痩躯（ちょうしんそうく）な晴翔（はると）は、一年生の時に同じクラスだったこともあり、数少ない蒼の友人だった。

　だが会うのはしばらくぶりなせいか、蒼は少しだけ距離を感じながら告げる。

「ちょっと知りたいことがあってな」

「なんだよ」

「もちろんタダでとは言わない。なんでも好きなものを好きなだけ食ってくれ」

「おお、太っ腹。それで、何が聞きたいんだ？」

「お前は仲間（なかま）優斗（ゆうと）と同じ隣県の中学だっただろ？」

「……よく知ってるな」

「三年前の事件について教えてほしいんだ」

「……飯がまずくなりそうだな」

　晴翔（はると）はため息混じりに言いながらも、ハンバーガーを三つ注文したのだった。

　それから蒼は、晴翔が食べ終えるのを見計らって、三年前の事件について訊ねた。

「いじめられた人間がホームで投身自殺を図ったって聞いたけど、亡くなった奴のこと、お前は知ってるか？」

「わりと有名だったからな」

「へぇ……どんな奴だったんだ？　そんなにひどいいじめだったのか？」

「……いや」

「どういうことだよ？」

「あいつは……櫻（さくら）総馬（そうま）ってやつだけど、どちらかと言えば喧嘩っ早くて、みんな怖くてあいつのことは避けてたんだ」

「じゃあ、なんで記事にはいじめられっ子って？」

「遺書があったから」

「遺書？」

「ああ。ホームに遺書が落ちてて、いじめを苦に自殺したと書かれてたんだ」

「それって……本当にそいつが書いたのか？」

「ああ。筆跡は櫻（さくら）のものだった」

「その遺書……見ることできないよな」

「いや、あるよ」

「は？」

「仲間（なかま）優斗（ゆうと）が保管しているはずだ」

「優斗が？　なんで？」

「櫻（さくら）と一番仲が良かったのは、仲間（なかま）だからだよ。あ、でも死ぬ直前は喧嘩してたみたいだけど」

「喧嘩？」

「どうやら、女を取り合ってたみたいだ」

　下品な笑みを浮かべる晴翔（はると）に、蒼はさらに訊ねる。

「女って、同級生か？　それとも——」

「何言ってるんだ？　お前も知ってるだろ？　天久（あまひさ）透子（とうこ）先生と仲間（なかま）がつきあってること」

「……天久（あまひさ）先生と優斗が？」

「まさか、知らなかったのか？　天久先生、あからさまに仲間を追いかけてるのに」

「……」

「お前は仲間が好きなのか？」

「は？」

「仲間が好きだから、調べてるんじゃないのか？」

（どうしたらそういう解釈になるんだよ）

「……いや、違う。俺はただ、友達として優斗のことを知っておきたいと思ったんだ」

「ほんとかよ。嘘くさいな」

「そうか？」

「で、聞きたいことはこれで全部か？」

「……目撃者がいるって言ってたけど」

「ああ、目撃者のガキね。いたらしいな……友達の弟だよ」

「友達の弟？　だったら、その子供とコンタクトとることは可能か？」

「まあ、できなくはないな」

「どういうことだ？」

「俺の言うこと聞いてくれたら、ガキに会わせてやるよ」

「飯なら奢る」

「そうじゃなくて……もっといいことあるだろう？」

「……なんだと？」

「ちょっといいことしてくれたら、なんでも手伝ってやるよ」

　言いながら、晴翔は蒼の隣に座った。瞬間、背筋に毛虫が這うような感覚がした。

　思わず蒼が言い返そうとした、その時だった。

「――最低」

　隣の席に座っていた女子高校生が、いきなり晴翔の元にやってきたかと思えば——グラスに入った氷水を晴翔の頭にかけたのだった。

「な、なんだ！？」

　水をかけられて慌てる晴翔を見て、少女は不敵に笑う。

「だから言ったでしょ？　防犯ブザーは必要だって」

「芽衣……なんてことしてくれんだよ」

　現れたのは、芽衣だった。